«А если меня ведет Страж? Если я должен именно сегодня сразиться с Вестником Змея?» – подумалось ему. Но при взгляде на следы легендарного сомна всю гордыню смывала ледяная волна оторопи. Оставалось надеяться, что подмога подоспеет быстро. А пока только квартал Ткачей замер в тревожном ожидании чего-то ужасного.

Вымер весь свет, красные отблески змеиного глаза не ложились на стены домов, не выхватывали верных очертаний. Стимуляторы почти не помогали видеть более четко, чем обычно. Искажалось само пространство, в воздухе появился привкус пепла, словно гигантская воронка снова опускалась на землю, закручивалась и извивалась гибельным смерчем. И уже не во снах.

– На телеграф, быстро! А я на крыши. Предупреди, чтобы не включали сирены на башнях, его нельзя спугнуть, – скомандовал Джоэл, но Ли воспротивился:

– Джо! Мы не должны разделяться!

– Это приказ! – рявкнул Джоэл не своим голосом. – Один из нас обязан идти по следу.

– Джо… Джо…

– Иди!

– Хорошо! Я быстро! Очень быстро! Не атакуй его в одиночку!

Ли скрылся в ночной мгле, и Джоэл, какая-то часть его разума, темная, изнаночная, подсказала: он отослал напарника, чтобы уберечь, а не потому, что требовалась подмога. Нет, борьба велась на другом уровне, непостижимом для обычных охотников; для них Вестник Змея никогда бы не появился во плоти. Он скрывался сотням искаженных силуэтов, но истинный облик являл лишь тому, кто видел и Стража Вселенной. Почему? За что? И что требовалось от него, обычного охотника Джоэла?

Он не догадывался, просто двигался вперед, ориентируясь на пламенеющие следы когтей и омерзительные метины щупалец. С каждым шагом воздух загустевал протухшим овсяным киселем, напитывался тленом, отчего легкие скручивались узлом.

«Снова труп», – подумал Джоэл, когда едва не закашлял от новой волны нестерпимой вони. На этот раз тварь выгребла из дома целую семью, ту самую, которая закрывала прореху в крыше старым матрасом. Не случилось им починить ветхую мансарду, и добротный Ловец Снов, повешенный на улице рядом с домом, не уберег. Ловушки для кошмаров спутанными рыбацкими сетями разметались вокруг растерзанных трупов, в которых едва узнавались человеческие существа.

Джоэл закрыл нос и рот воротником плаща. Времени на сожаления не оставалось, он просто видел следы разрушений. Много следов… Чуть дальше по улице лежал труп старухи, которая вечно упрекала их в развешивании Ловцов Снов. Ее тоже не уберегли ни домашние, ни уличные сети. Вестник Змея не замечал узелки и перья охранного плетенья.

Не работала старая схема или магия – кто разберет. Возможно, и те маги, которые построили стену с ее хитроумными машинами, просто назывались инженерами. Вроде в архивах даже значились имена: старший инженер Ямато, старший техник Кобаяси, ведущие инженеры Ли и Майер – не слишком-то похоже на имена магов. Но вершина их трудов, похоже, дала сбой, не спасала город от зла, что возникло в самом его сердце, недалеко от Цитадели Охотников.