Но не успела принцесса приблизиться к камере, как дверь резко захлопнулась.

– Довольно. – Наставник государства, который в этот раз явился чуть позже, предостерегающе посмотрел на принцессу. – Ее нельзя убивать, Жулин.

– Это не я хочу убить ее, Наставник. Это она хочет меня убить, – процедила сквозь зубы принцесса, и украшенные золотистыми цветами ноготки так крепко вцепились в рукоять меча, что у принцессы побелели костяшки пальцев.

– Я сказал: нельзя.

Слова вылетели из уст Наставника государства легко и непринужденно. Тяжело дыша в попытке унять вспышку ярости, принцесса злобно отшвырнула меч в сторону, и он звякнул о каменный пол.

– Ладно. Я не стану ее убивать, но, Наставник, мятежники с севера обосновались на плоскогорье Покорителей Демонов. С каждым днем их число растет. Я хочу, чтобы вы вмешались.

Услышав слова принцессы, по-прежнему скованная невидимой силой Цзи Юньхэ усмехнулась:

– Так вот что раздосадовало принцессу: не смогла подавить восстание и решила выместить злобу на мне. А когда и здесь постигла неудача, пришла к старшим, хнычет и просит конфетку?

– Цзи Юнь-хэ! – Принцесса выкрикнула ненавистное имя по слогам. – Погоди у меня! Когда я захвачу плоскогорье, то велю публично содрать с тебя кожу – цунь за цунем!

– Три месяца прошло, – с издевкой напомнила Цзи Юньхэ. – Давай заключим пари на два года, а там посмотрим, чья возьмет? Или даже не так…

Цзи Юньхэ стерла с лица улыбку:

– Я готова побиться об заклад, что тебе не усмирить восстание и не убить всех, кто обратит против тебя оружие.

– Хорошо! – с ненавистью проговорила принцесса. – Я заключу с тобой пари. На кону – твое тело. Если ты проиграешь, я каждый день буду отрезать от тебя по кусочку.

– Раз это пари, предлагаю тебе те же условия. Если ты проиграешь, тебя ждет то же самое.

– Поживем – увидим.

– Разумеется. А что еще мне остается?

Видя, что Цзи Юньхэ находит в себе силы иронизировать и улыбаться, принцесса перестала обращать на нее внимание и обернулась к Наставнику государства, но тот внимательно рассматривал пленницу. Коротким взмахом руки он наконец освободил Цзи Юньхэ, позволив оторваться от стены.

– Наставник, – напомнила о себе принцесса. – Дела приняли серьезный оборот. Почему вы медлите и не вмешиваетесь?

– Мелкие разбойники не стоят внимания. Наш главный враг – зеленокрылая птица Луань. Нужно найти ее и устранить. Тогда я смогу отправиться на север.

Выслушав ответ Наставника государства, принцесса Шуньдэ замолчала и, кинув на Цзи Юньхэ свирепый взгляд, удалилась в негодовании. Когда принцесса ушла, девушка уселась на пол и поинтересовалась:

– Легендарная птица Луань так сильна, что способна держать в страхе самого Наставника государства?

– Да.

Лаконичный ответ заставил Цзи Юньхэ приподнять брови:

– Покоритель демонов и демоница, объявившаяся сотню лет назад. Что между вами произошло?

– Ничего хорошего. – Наставник государства повернул голову и посмотрел на пленницу. – Даже находясь в темнице, ты смеешь угрожать Жулин. Правда считаешь, что чудесному существу все сойдет с рук?

Цзи Юньхэ улыбнулась:

– Пока сходило. Если я убью принцессу, кого мне бояться?

– Я не позволю ее убить.

– Наставник государства, вы жили слишком долго и окончательно запутались. Ваша сила столь велика, что вы не состаритесь и не умрете через сотню лет, но очевидно, что принцесса на такое не способна. Если я не убью ее, это сделает время. Или вы готовы бросить вызов законам Небес?

– Я сказал, что никто не сможет ее убить: ни ты, ни время, ни законы Небес.

Цзи Юньхэ молча поглядела на Наставника государства, а затем спросила:

– Почему вы так одержимы ею? Вы ее любите?

Наставник государства ответил после короткой паузы:

– Мне дорого ее лицо.

Цзи Юньхэ от удивления не нашла что сказать. Кто бы мог подумать, что могущественный Наставник государства мыслит так поверхностно?.. Цзи Юньхэ ощутила неловкость.

– Она как две капли воды похожа на ту, кого я потерял.

– О-о…

Цзи Юньхэ переварила новость и снова воспылала любопытством:

– Вы потеряли любимую?

– Да. Поэтому я не хочу лишиться того, кто напоминает мне о ней. Никто не сможет отнять у меня Шуньдэ.

Цзи Юньхэ уточнила уже серьезнее:

– То есть вы оберегаете принцессу, потому что она похожа на кого‐то внешне?

– Да.

Цзи Юньхэ села, скрестив ноги и обхватив себя за плечи:

– Делайте что хотите, но принцессу Шуньдэ я все равно убью. Она причинила много зла людям.

Холодный взгляд Наставника государства неподвижно уставился на Цзи Юньхэ:

– Тогда тебя похоронят вместе с ней.

– Мне все равно. – Цзи Юньхэ улыбнулась одними уголками губ. – Моя никчемная жизнь в обмен на жизнь мерзавки – это справедливо.

Настал черед Наставника государства приподнять брови:

– А ты почему ею так одержима?

– Я тоже кое-кого защищаю. – Цзи Юньхэ посмотрела Наставнику государства в глаза, и ее взгляд блеснул, словно меч. – Никто не смеет причинить ему вред.

Цзи Юньхэ и Наставник государства замолчали. Их искренний разговор подошел к концу, не приведя ни к какому результату.

* * *

Восстание на севере обретало широкий размах. Принцессе Шуньдэ приходилось уделять много времени государственным делам, поэтому она редко приходила в резиденцию Наставника. Обычно это случалось во время обострения военных действий или после известия о крупных потерях в рядах императорской армии. Тогда принцесса Шуньдэ являлась в подземелье в сопровождении толпы мастеров и отдавала им приказы, стремясь выместить на Цзи Юньхэ скопившуюся злобу. Цзи Юньхэ все сносила молча, выискивая шанс нанести ответный удар. Однако принцесса навещала пленницу все реже и реже: поначалу один раз в десять-пятнадцать дней, потом раз в два месяца. А затем она стала пропадать на три-пять месяцев.

Боевая обстановка накалялась, но зеленокрылая птица Луань не показывалась, и Наставник государства терпеливо ждал и не участвовал в подавлении мятежа. Вместо этого он без малейших сожалений отсылал из резиденции учеников. Когда императорский двор просил предоставить учеников или талисманы, Наставник государства проявлял неслыханную щедрость, отсылая столько, сколько требовал император. При этом сам Наставник государства сидел в своей резиденции неколебимо, как гора Тайшань, невзирая на мольбы принцессы.

Так прошло два года, а потом еще два. Спустя четыре года уже никто не обращался с просьбами к Наставнику государства. За это время резиденция опустела, так как все ученики были отосланы ко двору. Никто не охранял Цзи Юньхэ. В огромном дворце остались только пленница и полководец без армии. Когда полководцу нечем было заняться, он приходил в темницу, садился рядом с пленницей, читал книги и временами делился с Цзи Юньхэ своими мыслями. Девушке порой казалось, что из узницы она превратилась в наперсницу одинокого старика, чьи дети давно покинули родное гнездо.

Порой Наставник государства рассказывал Цзи Юньхэ о том, что творится в мире. Не выходя со двора, Наставник государства знал все обо всем. Он сообщил девушке, что число мятежников, обосновавшихся на плоскогорье Покорителей Демонов, значительно выросло: в самом начале их счет шел на десятки, потом на сотни и тысячи, а теперь уже на десятки тысяч… Им удалось создать настоящую армию, которая теснила войска великой империи Чэнь с севера.

Их армия большей частью состояла из демонов, которым некуда было податься, и беглых покорителей нечисти. Благодаря громким победам над императорской армией, слава о бунтовщиках гремела, привлекая в их ряды новых людей.

Оплотом мятежа стало плоскогорье, где сформировалось настоящее северное государство под названием царство Лютого Холода, которое возглавил тритон по имени Чан И.

Слушая, как спокойно Наставник государства делится с ней новостями, Цзи Юньхэ не могла прийти в себя от изумления. Сперва ее поразил «карьерный рост» Чан И, а затем она поразилась тому, как много в мире мятежных душ – гораздо больше, чем она могла себе представить.

На основании разрозненных новостей, которые поступали к Цзи Юньхэ, девушка пришла к выводу, что мир погряз в хаосе военной смуты. А Наставник государства безмятежно сидел в своей резиденции, не утруждая себя ничем, кроме чтения книг, словно принцессе Шуньдэ не грозила смертельная опасность. Казалось, Наставнику государства нет никакого дела до остального мира.

Цзи Юньхэ порой приходило в голову, что Наставник государства только этого и хотел. Что он потворствовал мятежу, радовался разразившейся войне и приветствовал хаос, в который погрузился мир.

Он желал войны. Он желал… похоронить этот мир. А возможно, он хотел принести этот мир в жертву, чтобы почтить память любимой, которую потерял.

55 Причина кровопролитной войны

55

Причина кровопролитной войны

Пролетел еще один год, полный обильных снегопадов. В мире уже давно господствовал хаос. Цзи Юньхэ потеряла счет дням, проведенным в плену. Полыхавший на севере мятеж обернулся затяжной войной. Столкновения между армией царства Лютого Холода и войсками великой империи Чэнь участились и стали привычным делом. Наставник государства утратил к ним интерес и перестал сообщать Цзи Юньхэ о поражениях и победах.

Каждый день он приходил в подземелье с книгой. Пока жизни принцессы ничто не угрожало, Наставник государства держался в стороне и не вмешивался в ход битвы.