– Побудь с гостями, а я пригляжу за ним.

– Он хочет к нам присоединиться, – тут же встревает Дес. – Я бы тоже орал, если бы меня отлучили от праздничного стола.

– Ему пока интересно только молоко, – говорит Фран. – Так что его могли отлучить разве что от груди.

– Еще хуже, – бормочет Дес. Его шутка предназначена ей, остальные все равно не слышат.

За столом воцаряется непринужденная болтовня. Флори и Илайн уже обсуждают какие‑то микстуры для безлюдей. Офелия с горящими глазами рассказывает о своей учебе в академии. Рин слушает внимательно и кивает, словно разбирается в терминах горъюстов. Дарт делится с Ризом историей о неудачной проверке; Дес слышал ее дважды, и она уже не кажется такой забавной. Но Риз смеется и вспоминает похожий случай из своей практики.

В столовой становится душно.

Атмосфера оживляется, когда возвращается Бильяна. В ее руках плетеная колыбель. Оттуда доносится кряхтение и тянутся маленькие ручки, пытаясь добраться до ее косы. Прежде чем им удается, Дарт забирает корзину у матери и ставит себе на колени. В этот миг он складывает полномочия домографа и становится просто отцом. Еще одна сфера деятельности, которая кажется Десу непостижимой. «Должно быть, – думает он, – справиться с ребенком сложнее, чем приручить дикого безлюдя».

Разговоры о работе забыты и сменяются всеобщим умилением, когда Даниэль Холфильд собственной персоной предстает в праздничном одеянии. Он похож на ярмарочную конфету в яркой обертке. Все рады его появлению: смотрят с улыбкой, тянут к нему руки. Даже Уолтон-младший наблюдает с любопытством, словно впервые видит человека меньше, чем он сам.

– Привет, старина. – Дес машет ему рукой. На ней гремят браслеты, которые не скрывают шрамов на запястье, скорее, притягивают к ним внимание. Привлеченный звуком, малыш водит огромными черными глазами, следуя за движением руки.

– Старина? – встревает Рин. – Ему и года нет.

– Вечно ты цепляешься к словам, дорогуша, – с едкой ухмылкой отвечает Дес, бросая насмешливый взгляд через стол, а потом снова заговаривает с малышом: – Погляди на этого зануду и запомни, как делать не надо.

Пусть Даниэлю еще и года нет, но житейским мудростям он внимает с пеленок: слушает и не моргает.

– Лучше смотри на меня! Дядя Дес научит тебя смеяться.

Благодарности

Благодарности

Для читателя три книги – это путешествие длиною в несколько дней или недель. Для героев «Безлюдей» – целый год их жизни. Для автора – пять лет.

Пять лет назад я поселилась в Пьер-э-Метале, рядом с персонажами, и не было ни дня, когда бы я не думала о них.