Эмре тоже вышел на нос. Сумейя заметила его, но ничего не сказала.

– Странно, – заметил он, ни к кому не обращаясь. – В Шарахае корабли стоят по окраинам, а тут в центре, прямо в стенах.

«Так и должно быть, – подумала Чеда. – Караван-сараи живут не только водами оазиса, но и потоками кораблей».

– Он больше, чем я думал, – продолжил Эмре.

– Ишмантеп когда-то был городом, – ответила Мелис.

И вправду: он был крупнейшим караван-сараем на «Дороге специй» – северном пути в Маласан, известный самыми ароматными приправами в мире.

Вдалеке, по обе стороны от Ишмантепа, смыкались горные хребты, переходившие в черные, изрезанные ветрами монолиты. Слева – хребет Талоран с горой Арасал на первом плане, той самой, от которой через акведук питался Шарахай. Справа ощетинился хребет Холомунди, черные Зубы Ири, защищавшие пустыню с юга и востока.

– Сотни лет назад, – продолжила Мелис, – за несколько недель до Бет Иман, кочевые племена бросили все силы на Шарахай, но остановились у Ишмантепа. Город был в четыре раза больше, чем сейчас, и защитники его были хорошо вооружены, но бесчисленные полчища кочевников сломили оборону юного города, вырезали всех мужчин, женщин и детей на своем пути, сожгли дома. Вот почему мы сражаемся – чтобы больше такого не происходило.

Сумейя обернулась к ним.

– Азиз уже двадцать лет управляет Ишмантепом. Он поднялся от мальчика-конюшего до хозяина здешних мест. Короли даже позволили ему купить землю – обычно такое дозволяется лишь особам королевской крови. Он коварен, к нему прислушивается Таурият, особенно Бешир, назначивший его на этот пост. Его хорошо защищают, поэтому, прежде чем действовать, дождитесь сигнала от меня или от Камеил. И, ради всех богов, со всеми обращайтесь уважительно, не бейте первыми. Всем понятно?

Ишмантеп был воистину особенным местом. Большинство караван-сараев представляли собой скопление глинобитных строений, у которых корабельщики могли пополнить запасы и отдохнуть. В Ишмантеп, однако, заходили суда с севера и востока, которые при желании и заплатив пошлину могли и миновать Шарахай. Львиная доля караванов предпочитала, конечно, торговать в Шарахае, на аукционах всех мастей, на рынке специй и базаре, однако между царями, императорами и ханами далеких земель издревле существовали свои торговые маршруты, Шарахая не касавшиеся. Потому Короли и уделяли внимание обустройству на этих путях караван-сараев, а правители этих мест получали особую власть. Они были богатыми людьми. Доверенными лицами королей. А значит, с Азизом нужно было вести себя осторожно, чтобы не навлечь ничей гнев.