«Еще одна причина, почему тебе не следует уезжать», – прошептал жестокий голос в глубине моего сознания.

– Прости! – вырвалось у меня.

– За что ты извиняешься? – Серел накрыл мою руку своей и ласково улыбнулся. – Не извиняйся. Ты не сделала ничего плохого.

– Мне нельзя отдавать предпочтение…

– Отдавать предпочтение кому? Максу? Тисаана, ты его любишь.

Он прав. Боги, как я его люблю! Но меня пугала не сама любовь, меня пугала ее сила. Она сделала меня эгоистичной. Заставила хотеть множество вещей, сама мысль о которых причиняла боль.

– Я сейчас говорю с тобой не как соратник, а как друг. – Серел подтолкнул меня локтем. – Как твой брат. Как… тот, кто потерял свою любовь. Знаешь, что помогло мне выжить в Малакане, когда я находился на волосок от смерти? Я думал о Филиасе и представлял будущее, которое мы обретем, когда я выберусь из города.

От горя, исказившего его лицо, у меня сердце обливалось кровью.

– Зачем мы вообще все это затеяли, если не ради будущего с людьми, которых любим?

Я сжала руку Серела:

– В моей жизни не было места для другой любви, кроме как к своей стране. И только посмотри, как далеко это нас завело.

– Наш народ тоже любит тебя, но он любит тебя как символ. Быть любимым как личность – совсем другое дело. Это самое ценное, что есть на свете. Я люблю тебя такой, какая ты есть, Тисаана. Не как предводителя или спасителя, а как человека. Как подругу, которая глубокой ночью смеялась вместе со мной над глупыми шутками и поддерживала в тяжелые дни… – Серел запнулся и сморщился. – Даже настолько тяжелые, как сейчас. Я хорошо тебя изучил и знаю, что больше всего на свете ты боишься, что из-за своего эгоизма можешь подвести людей, которые на тебя полагаются. – Он слабо улыбнулся. – Как друг, я хочу, чтобы ты обрела будущее с тем, кто тебя любит. А как член Союза, я знаю: ты не подведешь нас, уж точно не потому, что стала слишком счастливой.

В груди у меня так защемило, что я едва решилась открыть рот.

– Иногда любовь выглядит… ненасытной, – выдавила я. – Когда любишь кого-то так сильно.

– Да. – Серел рассмеялся. – Так и есть. Но это не слабость, а наоборот.

Я посмотрела на друга, на луч надежды в его глазах и печаль на лице, и почувствовала, что прямо сейчас испытываю к нему такую же ненасытную любовь.

– Справишься без меня? – тихо спросила я.

Серел поцеловал меня в щеку:

– Со мной все будет в порядке.

* * *