Все мы круто обернулись на голос от дверей. Там стояла Аталена, на ее пальцах горел одинокий огонек. Повелительница, поняла я.

Она метнула взгляд на Ишку:

– Ты должен почитать себя счастливцем, что у твоей жены сердце добрее твоего.

Ишка только голову склонил:

– Я говорил необдуманно и жестоко. Прости, я лишь…

– Ты говорил правду – как она тебе видится. Не стану отрицать, что такой она видится и многим другим. – Она взглянула на меня, на Кадуана. – Но я рада, что не все гости считают мою семью ошибкой природы.

– Я… – начал было Ишка.

– Не нужно извиняться. – Королева махнула рукой.

Она повернулась к Кадуану, шагнула ближе, всматриваясь в его лицо:

– Ты сделал предложение. Это так?

– Так, – кивнул Кадуан.

– За то, что я тебе расскажу, мне нужна уверенность, что мой дом, когда за ним явятся люди, будет под защитой.

– Если ты расскажешь то, что нам нужно знать, – сказала я, – люди ни за кем больше не явятся.

Она поморщилась:

– Будем надеяться.

Пройдя к столу посреди комнаты, она опустилась на колени и, достав из кармана пергамент, развернула. Лист накрыл собой весь стол. На нем была карта – очень старая, чернила выцвели. У верхнего края я распознала земли фейри: Дом Кораблика, Дом Тростника, Дом Бурных Волн. Еще дальше к северу линии становились неопределенными и прочерчены были слабо, будто картограф знал: что-то там есть, но не слишком представлял что. Посередине карты располагался остров Нирая. А дальше к югу лежали человеческие земли, границы стран, о которых я слишком мало знала.

– Вот, – заговорила она, – причина того, что происходит. Человеческие народы погрязли в войне. До меня дошли лишь отголоски, но, судя по рассказам, такого кровопролития там не видели много лет. – Она обвела рукой несколько человеческих государств на юге. – Участвуют в ней все эти страны. Три больших государства напали на соседей, пытаются их завоевать. Часть этих королевств уже пала. Видите ли, одни общества продвинулись в применении магии дальше других.

– Люди, вернув себе магию, сместили равновесие, – пробормотал Ашраи.

– Да, резко сместили. – Аталена кивнула. – И раньше некоторые из этих стран были в руках сильнейших, уступая им в военной силе и богатстве. А теперь? Власть быстро переходит из рук в руки. Многие лишились родины. У них остались лишь две надежды. Одна – найти себе новый дом, недоступный завоевателям. Вторая – сделать себя сильнее врага и отвоевать прежний.

Сделать себя сильнее. Именно это заподозрил Кадуан, изучив тело измененной фейри из Дома Тростника.