Рай на миг перестала дышать.

— Я не думала… — пробормотала она.

В ее воспоминаниях прозвучал голос Андраса:

«Вдали от Небес груз времени рано или поздно становится для нас непосильной ношей. И мы перерождаемся. Именно для этого и нужны браки между демонами. Чтобы падшие могли рождаться заново, сохраняя память, но избавляясь от тяжелой ноши прожитых веков или тысячелетий»…

«Так вот от какой ноши ты избавляешься с помощью перерождения?» — подумала Рай.

В тот день, когда он впервые поцеловал ее, она спросила:

«Выходит, когда-то ты был ангелом? Ты… жалеешь?»

А он ответил ей:

«Нет. О сделанном выборе жалеть нельзя. Это обесценивает его. Потому что самое страшное, когда возможности выбора нет».

Тысячелетия… Рай не могла себе представить этого. Она жила всего восемнадцать лет. По сравнению с Андрасом — бабочка-однодневка. На рассвете родилась — на закате исчезнет. Но кажется… она понимала, что такое «нет выбора».

Когда Андрас появился в ее жизни, она сама решила заключить с ним контракт. Сама решила принять его демоническую силу, которая должна была продлить ей жизнь на несколько лет. И об этом решении еще ни разу не пожалела. Но до того как он появился…

У нее не было выбора. Кто-то другой решил за нее, что она должна умереть, прожив на этом свете всего лишь восемнадцать лет.

Рай понимала. Потому что сейчас Андраса лишали выбора. Из-за нее.

Она видела, как рассвирепел раненый леопард, хотя рана на его боку, по сравнению с ранами всадника и его волка, была всего лишь царапиной. Не боль разозлила Ситри. Да и не разозлила вовсе, тотчас осознала Рай. Золотистый демон был раззадорен, словно игрок, который, почувствовав, что противник силен, лишь сильнее захотел победить его.

С рычанием они ринулись друг на друга одновременно: леопард с крыльями грифона и всадник с крыльями ангела на черном волке. Взвились в прыжке, сошлись в воздухе. С громким лязгом ударились когти леопарда о сияющую сталь меча, и леопард снова оказался сильнее. Мощная лапа откинула меч. Всадник вынужденно вскинул руку с мечом вверх и непроизвольно открылся. Со звуком, который больше напоминал довольное урчание огромной кошки, леопард отвел лапу назад и стремительно ударил.

Рай схватила ртом воздух, издав судорожный стон. Внизу, в рядах демонов, зародился взволнованный ропот.

Лапа леопарда прошла грудь всадника насквозь — с выставленных вверх острых когтей капала темная кровь.

Зал оглушил бешеный рев черного волка. Уже падая вниз и исступленно рыча, зверь сделал рывок, словно из последних сил, и сомкнул клыки на голени леопарда. Тот взвыл от боли, и оба демона рухнули на пол. А спустя несколько мгновений встал только один из них — золотистый леопард.