А потом новая мысль возникла в её затуманенном мозгу – яркая, неопровержимая, как удар молнии.

Лери!

Миссе вздрогнула – и опустилась на стул, так и не дойдя до двери.

Как она могла сразу не подумать о Лери? Ему-то точно было до неё дело. Он придумает, что делать. Он ей поможет…

«Я всегда осторожен», – вспоминала она. – «Не волнуйся, милая. Ничего не случится»…

Он повторял это так часто, что сейчас его голос воскрес в памяти легко, словно Лери сидел рядом. Миссе прикрыла глаза и представила, как нежные пальцы – пальцы, не знавшие работы – утирают слёзы с её щек.

Но сразу вслед за этим она вспомнила и другие его слова – слова, ранившие её сильнее, чем холод Стужи.

В день, когда она опоздала, он не только волновался за неё или ревновал к Рорри. Много худшим было то, что он заподозрил её в корысти. В том, что за его счёт она надеется выбраться из Гнезда, перестать быть препаратором. Так несправедливо – ведь в тот злополучный день это он наткнулся на неё, когда…

Злополучный? Она и вправду подумала про день их знакомства именно так?

Счастливый день. Самый счастливый день на свете – вот как они с Лери называли его. Всё было как в сказке: прекрасная дама в беде, рыцарь, пришедший на помощь… А после: место, где они двое прятались от мира, блеск драгоценных камней на её коже, тепло очага… Шагающие сады. Храмовый квартал. Их маленькая квартирка на улице Первовладетелей…

Но никогда – сердце города. Никогда – прогулки перед дворцом владетеля. Никогда – она в дорогом наряде, опираясь на его руку, входит в дворцовый парк…

«Господин Лери Селли со спутницей».

Как-то раз Лери думал взять её с собой на приём для знати. Планировался маскарад – и в шутливом наряде эвеньевой феи или матушки Стужи её был не узнал никто. Несколько дней она заглядывалась на накладные ушки или белые вуали в блёстках на витринах магазинов. Ещё несколько – уже увидев, что Лери теряет энтузиазм – о том, как смастерить изящный наряд собственноручно. Но он передумал, и они не пошли, и тогда ей показалось, что дело в деньгах – но дело было не в них, конечно… Она просто заставила себя не думать, забыть, избегать даже в мыслях…

«Он не хотелось с тобой ничего серьёзного. Не хотел с самого начала».

Эта мысль была такой ужасающей, катастрофической, что холод продрал по коже, как в первый миг в капсуле.

– Нет, это не так, – сказала Миссе вслух. – Это неправда.

«Почему тогда он говорил о том, что ты хотела выбраться из препараторов за его счёт?»

– Он ревновал. Он обиделся…

«Или искал повод от тебя отделаться?»

Губы Миссе дрожали.