– Вы бредите, – пробормотал Эрик. – Препаратор на верхнем троне?

– «Верхнем»? – Магнус лукаво улыбнулся. – Я рад, что наши амбиции совпадают, Эрик. Не робейте. Я применю всё своё влияние, чтобы это стало возможным. Ну что, удалось мне впечатлить вас? Я знаю вас так давно, Эрик… От меня ничего не укроется. Подумайте сами: это лучшее решение. Кто будет справедливее к подданным-препараторам, чем владетель-препаратор? Разумеется, вам больше не придётся выходить в Стужу. У вас будут дела поважнее – строить новую, справедливую Кьертанию. Разве не об этом вы мечтали? Это сбудется. Без рисков. Без жертв. Рядом с вами будут мудрые советники…

– Полагаю, вы будете стоять среди них в самом первом ряду.

– Не угадали. Моему сердцу всегда милее были места подальше, в тени. Ну же, Эрик. О чём тут думать? Соглашайтесь.

– Зачем вам это?

– Секрет. – Магнус прикрыл глаза, гася сияние Стужи под веками. – Я поведаю его вам однажды… когда мы с вами станем близкими соратниками. Быть может – друзьями… и будем доверять друг другу безоговорочно.

– Вы хотите, чтобы я перестал искать Сердце. Почему просто не убьёте меня, вместо того чтобы предлагать такое? Это же абсурд.

– А вы что, ищете Сердце? Быть того не может! – Магнус всплеснул руками и рассмеялся. – Ну, простите. Не мог удержаться. Столько таинственности, Эрик… Но я знал, что вы станете искать его ещё до того, как вы сами это поняли. Да, это было предсказуемо. Рано или поздно вы должны были его пожелать… Но мечтаниям юности стоит оставаться там, где им место… Иначе разочарование будет нестерпимым. Что до того, чтобы – как вы сказали – убить вас? Я повторю ещё раз: вы нужны мне. Я не имею ни малейшего желания убивать ценного союзника… если, конечно, вы не вынудите меня это сделать. Но я уверен… Вы слишком умны, чтобы тягаться с тем, кому подвластны сны и грёзы. Ваше счастье, что у нас с вами общие интересы… Придите ко мне – и все ваши раны исцелятся. Все мечты сбудутся… Или не приходите – и умрите здесь.

– А вы легко угрожаете смертью. И так же легко убиваете?

– Вы что же, думаете, что это я?.. Как можно, Эрик. Так жестоко, так грязно… Нет. Я уверяю вас: эти чудовищные убийства совсем на меня не похожи. Но не переживайте: настоящий убийца будет наказан. Ваши соратники – отомщены. – Магнус помедлил, прежде чем добавить: – Ведь убитые юноши поддерживали ваши фантазии по поводу Кьертании без Стужи, не так ли? Какое печальное совпадение.

Эрик молчал.

Молчал.

– Так что же, Эрик? Мы с вами договорились? Трон, наследница, безопасность для вас и ваших близких, справедливость для препараторов… даже тайны вашего прошлого – и всё это в обмен на вашу дружбу. Сделка для вас более чем выгодная.