Сидевший по левую руку от неё кропарь по имени Горран – самый старый из присутствующих – молча, степенно кивнул.

– Я согласен с Сэл, – сказал Варт, механикёр с бородой такой рыжей, что лицо его казалось всегда объятым пламенем. – Ястребы и охотники дискредитировали себя… Но кропари – не единственные, кто годами ущемляется Советом. Мы предложим свою кандидатуру – от круга механикёров. Решим, кто достоин, голосованием, и тогда…

– Да вы прямо как стая элемеров, – заметила Анна, улыбаясь. – Если бы у кого-то возникли вопросы, кому больше всех мешал юный Эрик, думаю, после одного такого заседания они бы отпали.

– Ты что, обвиняешь нас? – спросила Сэл. Теперь она смотрела Анне прямо в лицо, и в её голосе зазвенел лёд.

– Душа и Мир, с чего ты взяла? Конечно, нет. Я только рассуждаю – как и мы все.

– Шесть мест в Совете принадлежат ястребам и охотникам не просто так, – рявкнул Орт. – Их большая роль в…

– Так, может, пришла пора пересмотреть эту роль, – буркнул Варт. – Весь почёт – ястребам и охотникам, лучшие награды – ястребам и охотникам, шашни на балах – ястребам и охотникам… С чего бы?

– Наша служба опасна…

– Как и служба любого препаратора!

– Замолчите, все! – рявкнул Орт. – Я не намерен терпеть этот балаган. Вы, мать вашу, препараторы! Не просто препараторы – Совет Десяти. Услышу от кого-то хоть слово об этом – ваши полномочия окажутся под вопросом. На нас давят снаружи, если кто ещё не понял. Мы должны сплотиться, а не грызться между собой.

– Успокойся, Орт, – пропела Анна. – Все мы напряжены. Давайте выпьем вина… И все вместе подумаем, как именно нам выйти из этой неприятной ситуации.

– Мы должны вытащить Эрика, – сказал Барт. – Вот как нам нужно выйти из этой «неприятной ситуации». Атака на Строма – атака на всех нас.

– Это больше, чем Стром, – сказал Орт и выложил на стол газету. – Вот это оказалось на передовице сегодня утром. Полюбуйся.

Барт подвинул было к себе газету, но Орт выхватил листок и прочитал:

– «Мог ли один из Десяти так долго творить столь ужасные злодеяния, не пользуясь поддержкой своего сообщества? Как выяснилось позднее, убийства цвета кьертанского общества – далеко не единственное в списке многочисленных преступлений Эрика Строма. Не так давно он проходил как один из подозреваемых по делу о контрабанде препаратов за пределы Кьертании. Тогда прославленному ястребу удалось выйти сухим из воды – но теперь, как уверяют наши источники в Охране, это дело подвергнут пересмотру. Кроме того, несмотря на равные права препараторов, не зависящие от их круга и статуса, он не раз превышал свои полномочия – как в собственных интересах, так и в интересах своих охотников. Очень может быть, что и биографии остальных Десяти требуют тщательной и детальной проверки». Как вам такое, а?