– Не передёргивай, Орт. Мы убиваем снитиров – не людей…

– А ты не строй из себя дурака, Барт. У тебя это плохо получается. Стром постоянно говорил о том, как немилосердны Десять к новым рекрутам. О том, сколько гибнет по нашей вине…

– А он неправ? – буркнула Ивгрид, сладкоголосая, но со взглядом холодным, как лёд, сидевшая рядом с Анной. – Дело Десяти – представлять интересы препараторов. Защищать их, насколько возможно, от системы… От них самих. Но в последние годы мы только и делаем, что пляшем под дудку Химмельнов. Делаем всё, чтобы, упаси Мир и Душа, не дать Магнусу и прочим прихвостням владетельницы повод…

– Мы собрались не за этим! – Орт заговорил громче – теперь он почти кричал. – Политика Десяти нацелена на то, чтобы защищать препараторов – всё так. Но каждый из вас знает, как шатко сейчас наше положение. Каждый знает, что партия владетельницы давно пытается перехватить контроль над препараторами, забрать власть у нас из рук. Да, мне приходилось идти на уступки… Ради того, чтобы не уступать в главном. Чего добился Эрик Стром? Убивая мальчишек, он что, думал, что мстит за этих дурёх? По его милости теперь эти дурёхи будут страдать иначе. Полгода обучения, семилетний срок покажутся цветочками, когда…

– Он никого не убивал. – Барт, в отличие от главы Десяти, продолжал говорить негромко, но все взгляды в комнате обратились к нему. – Я знал его родителей. Я заботился о нём с тех пор, как он был мальчишкой. И то, что я говорю, я говорю не потому, что люблю его. А потому что уверен: он не виновен. Я не знаю, как это возможно, но кто-то подставил его. Вы что, не видите, что со всем этим что-то неладно? Не было ни следствия, ни внятных обвинений – его сразу схватили и отправили в Каделу, как будто только этого и ждали. До суда! Одного из Десяти! Это неслыханно! Я уверен, это не может не разрешиться, но…

– Скоро мы увидим, так ли это. – Заговорила госпожа Сэл, как всегда, безукоризненно причёсанная и одетая, придирчиво изучающая ярко-алые ногти. – Но нам стоит продумать план действий на случай, если нет. Нам понадобится новый десятый…

– Как это мило, – Редрик, очень тощий и высокий охотник, при взгляде на которого всегда казалось, что ему тесно за любым столом, хихикнул. – У тебя, полагаю, уже и кандидатура есть на примете? Дай угадаю: кто-то из кропарей?

– Почему нет? – Сэл не отрывалась от ногтей. – Мой круг славится уравновешенностью… Без неё кропарём попросту не стать. А уравновешенности, как показала нам в очередной раз практика, вашим кругам не хватает. Иронично, не правда ли? Ведь у ястребов и охотников давным-давно численный перевес в совете.