И я послушалась.

* * *

Плотная, тугая плёнка легко подалась под руками, расходясь в стороны, как занавес – а потом сомкнулась за моей спиной.

…Я не захлебнулась, не растворилась, не превратилась в пепел.

Я очутилась в Сердце Стужи. Дравт, струившийся по бесчисленным сосудам, пронизывающим его, мерно шумел. Мне казалось, я иду по лесу – самому странному лесу на свете, – полному тайных ручейков, сокрытых в его глубинах.

Я была в коридоре, проделанном – как, для чего – в неведомом багровом материале, с виду твёрдом, как камень, но на ощупь упругом, как плоть. Здесь было тепло, ещё теплее, чем в пещере, и светло, как днём. Дравт в сосудах, пронизывающих стены, звёздно мерцал, отбрасывал во все стороны бесчисленные мягкие отблески.

«Вперёд, Иде. Дальше – налево».

И я пошла туда, куда его голос вёл меня, как делала до того уже сотни раз.

Я не могла позволить себе долго раздумывать над тем, что Эрик всё же жив – пока – и о словах, которые он произнёс, отправляя меня сюда…

Я должна была сосредоточиться на том, что происходило здесь и сейчас. Никак иначе.

Мне приходилось наступать на змеиные изгибы сосудов, и они чавкали у меня под ногами. Кое-где медленно стекали вниз густые струйки дравта, где-то, будто пот, выступали на поверхности стен крупные капли.

Я свернула налево, как велел ястреб, и прямо передо мной промелькнула тень – а может, мне это только привиделось.

«Не бойся. Вперёд».

Только теперь я почувствовала, до чего устала. Плащ-крыло и сумка казались неподъёмными, и я с трудом поборола желание бросить их в коридоре… Ведь я понятия не имела, буду ли возвращаться тем же путём.

«Долго ещё?»

Никогда раньше я не позволяла себе задавать подобные вопросы в Стуже.

«Не очень. Три поворота. Пока вперёд. Ты не ранена?»

«Нет».

«Дыши ровно».

Я прикрыла глаза – всего на мгновенье – и заставила лёгкие двигаться размеренно, а мысли – успокоиться где-то в глубинах разума, откуда я планировала извлечь их на свет позднее… если останусь жива.