Я вскрикнула от внезапно короткой, острой боли.

– Эрик… Эрик, ну, пожалуйста…

Я пыталась почувствовать левую глазницу и не могла уловить ничего – ни тепла, ни холода.

Мне нужно, нужно было подумать о чём-то другом.

Сад вокруг Гнезда. Утренний холодок. Дрожащая роса на листьях. Я – в полусне после очередной тренировки допоздна, зажатая между Дигной и Рорри, всё ещё живыми, взволнованными.

Размеренный голос госпожи Сэл.

– Один… И глубокий вдох. Задержите дыхание. Два, три, четыре… Ничего нет. Вас тоже нет. Есть только дыхание – и ваша задача. Выдох…

– Есть только дыхание, – повторила я. – И задача.

Вдох.

В моих воспоминаниях дрогнул свет валовых ламп. Я лежала на груди Эрика – и он нашёптывал мне что-то неразличимое в полусне, и я так хотела стряхнуть с себя дрёму, чтобы расслышать, запомнить навсегда…

Навсегда.

Дыхание сбилось, и я споткнулась. Шаги за спиной приблизились – и я не выдержала, побежала.

Новый коридор, поворот… рыжее сияние ослепило меня, и я вылетела на узкий карниз над бездной. Сердце кувыркнулось в груди, и я вцепилась в каменный уступ так, что стало больно пальцам.

Если бы кто-то из идущих за мной мёртвых налетел на меня…

Но за спиной было тихо.

Я медленно повернула голову – и посмотрела вниз.

Глаза постепенно привыкали к яркому свету, и я увидела его.

Гигантское, пульсирующее, оно напоминало массивный храмовый купол, вырвавшийся из-под земли, подобно чудовищному цветку.

В его глубинах, как в самой Стуже, метались смутные тени. Вот только плыли они не в молочной белизне, а в огненном сиянии цвета кипящего мёда.

Пещера, в которой я оказалась, была огромна – должно быть, здесь мог бы разместиться дворец владетеля…