Зал Королев.

Раньше я не знала, что леди Ноури тоже могла оказаться здесь, если бы я не появилась на свет. Еще один кошмар – вдобавок ко всем остальным.

Я чувствую себя так, словно снова стала маленькой девочкой. Время вокруг меня как будто растягивается. Каждый час и каждый день кажутся бесконечными, во сто крат увеличенными линзами телескопа. Расстояния запечатлелись в моей памяти в искаженном виде: залы казались короче, а потолки не такими высокими.

Кожа на моих запястьях до сих пор покрыта бугорками в тех местах, которые лорд Джарел прокалывал иглой, чтобы протянуть сквозь нее серебряные цепочки поводка. А если дотронусь до щек, то нащупаю под скулами следы заживших шрамов.

Я не знаю, как долго так стою, рассматривая стену. Из забытья меня выводит Оук, копытца которого ударяются о пол громче, чем мои облаченные в мягкие сапоги ноги. Принц оглядывает комнату. Меня.

– Знаешь, куда нам идти? – спраши– вает он.

Я коротко киваю и наконец сдвигаюсь с места.

Одна из опасностей Цитадели заключается в том, что прозрачность ее ледяных глыб различна. В некоторых частях замка движущуюся фигуру можно увидеть сквозь стены или даже сквозь пол и потолок. Здесь мы всегда будем на виду. Поэтому ни в коем случае нельзя приседать или пытаться спрятаться. Надо двигаться так, чтобы наши неясные очертания ничем нас не выдали.

Я веду нас из одного зала в другой. Мы проходим мимо узкого ледяного окна, которое выходит во внутренний двор, и я выглядываю в него. Оук тут же тянет меня обратно в тень, и мгновение спустя я понимаю почему.

Снаружи стоит леди Ноури. Напротив нее застыл десяток скульптур из палок и снега: некоторые похожи на людей, другие – на зверей, а третьи – ни на тех, ни на других. Пасть каждой фигуры заполнена острыми зазубренными сосульками, имитирующими зубы. Вместо глаз у них камешки, часть из которых вдавлена в человеческие глазницы. Я замечаю и другие ужасные детали: ступню, пальцы, пучки волос.

Леди Ноури достает из сумки нож в форме полумесяца и разрезает ладонь. Затем берет щепотку размельченных в порошок костей из мешочка, висящего на талии, и посыпает свою распоротую, залитую кровью руку. Она по очереди подходит к каждой скульптуре и вдавливает пропитанный влагой костяной порошок в их пасти.

И фигуры одна за другой пробуждаются.

Они похожи на меня. Чем бы они ни являлись, они такие же, как я.

Однако палочники больше напоминают оживших марионеток. Стоят ровными рядами, а когда леди Ноури приказывает им зайти внутрь, они повинуются, как будто никогда ни о чем другом и не думали. Но если эти существа оживают при помощи магии костей Мэб, почему они не обладают сознанием, как я?