– Время пришло, – прошептал Раду. – Я столько лет ждал этого момента. Думаешь, нам нужна твоя магия, дитя?

Когда он отошел от мраморного блока, сквозь пелену слез я увидела, как он принялся рисовать магический тройной круг. Мера предосторожности, если у них не получится канализировать мою силу. Мелинда что-то пробормотала, и вспыхнул огонь.

Я старалась не терять сознание, но уже чувствовала, как душа пытается оторваться от тела. Теплая кровь стекала со спины по бокам и капала на лесную почву.

Зазвонил колокол Караймана. Все впустую. Никто не придет, и наследница погибнет сегодня ночью.

– Твоя жертва не будет напрасной, – услышала я слова Раду. – Мы освободим Ардял. Селеста умрет и поплатится за все свои грехи. Я спасу эти земли. На веки вечные.

– Ты умрешь, – процедила я.

Меня пронзила боль, когда Мелинда отложила кинжал и осыпала мою спину металлической стружкой. Я всхлипнула, потому что знала, что за этим последует. Еще раз дернула кандалы, которые лишь глубже врезались в кожу. Магические оковы разорвать так и не удалось.

– Мы освободим тебя от проклятия, – склонилась надо мной Мелинда. – Ты сможешь отправиться в страну вечного лета и встретиться там со своими родителями. Если бы существовал другой способ, – добавила она, – я бы оставила тебя в живых. Я любила Милоша как собственного внука. Вот почему они с твоей матерью искали убежище здесь, в лесу. Только я знала, куда он сбежал. Поддерживала его. Но он не желал распоряжаться своим наследием. И отказался служить своему народу.

На кончиках ее пальцев вспыхнуло пламя.

– В ту страшную ночь Никита и Николай нанесли мне визит в Карайман. Мы услышали вой ликанов, и они оба поспешили на помощь твоей семье. – Она расхохоталась, и смех прозвучал безумно. – Как глупо, что у них ничего не получилось. Бедный Никита. Такой импозантный мужчина, но хранил верность Габриэлле. Какая глупость. Я не смогла его остановить. Твой дед его прикончил, – шепнула она мне на ухо, как будто он не стоял рядом с нами.

– Ты убил Никиту Лазаря? – задыхаясь, ахнула я.

– Никита мешал мне, – подтвердил Раду. – Он не должен был выяснить, кто ты такая. Ради твоей же защиты. Я бы убил и Николая, но он сбежал. Пойми одну вещь, дитя. Вся магия бесполезна, пока мы смертны.

Я моргнула. Но мы смертны. Все мы. И он тоже. Сколько еще времени у него осталось?

– Никита хотел вернуть свою магию, – продолжил верховый жрец. – Не мог же я этого допустить. Она необходима нам для большего. Мы спасем Ардял и будем править этими землями. Нельзя оставлять их Селесте, ты ведь понимаешь?