Люциан взял на руки просиявшую Эстеру, затем протянул руку Дариану, и, несмотря на то что мальчик был достаточно взрослым, он вложил свои пальцы в раскрытую ладонь ведьмака.

– Будь осторожна, принцесса, – предостерег меня Люциан, проходя мимо.

– Он все еще сражается на твоей стороне, – тихо отметил Алексей, когда за ними тремя закрылась дверь. – Ему просто пришлось отступить.

Сейчас все это не имело значения.

– Проводишь меня до крипты? Я бы хотела прочесть молитву.

Стригой закатил глаза, но кивнул. Весь путь по крепости мы прошли в молчании, а когда добрались до гробницы, я усилила защитные чары комнаты и зажгла свечу для Великой Богини.

Алексей терпеливо ждал, пока я повернусь к нему лицом.

– Я проследил за ним, – негромко сообщил мне он. – Ты была права. Нексор действительно отправился проверить дракона. Наверное, хотел узнать, в безопасности ли сердце его души.

– А оно в безопасности?

Он стоял рядом со мной у алтаря и опирался на него руками. Прядь белых волос упала ему на лицо.

– Да, и будет самоубийством даже пытаться его украсть. Ты не должна так рисковать.

– Тебе придется оставить это на мое усмотрение. – Алексей бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я погладила его по руке. – Защищать меня – не твоя обязанность.

– Нет, моя. В большей степени, чем ты можешь себе представить, и я прошу тебя не ходить туда. Николай не хотел бы, чтобы ты подвергала себя такой опасности ради него. – Он рассмеялся, что прозвучало грустно. – Зная моего брата… он бы даже смирился с тем, что ты снова влюбишься в душу Нексора, и позволил бы ему использовать свое тело, лишь бы ты осталась жива и обрела счастье.

Я тяжело сглотнула, потому что, скорее всего, стригой был прав.

– Это не вариант. – Я не могла поступить так ни с Николаем, ни с Нексором. Я любила обоих мужчин, и они оба заслуживали лучшего. Это осознание поразило меня, как удар грома. Раньше я не осмеливалась признаваться в этом.

– Но не из-за Николая я не могу отправить тебя на верную смерть, – тихо признался Алексей, – а из-за Кирилла. Он пожертвовал собой ради тебя. – Стригой глубоко вздохнул: – Ради нас… И если ты сейчас загубишь свою жизнь, значит, я потерял его зря.

Я напряглась. Сейчас неподходящее время для разговора о Кирилле. Это должно подождать. Я обещала Лупе, что прощу Алексея. Он заботился о ней. Стал ее другом. Я потеряла из-за него брата и была обязана ему жизнью своей сестры. Мне не хотелось и не удавалось взвешивать их жизни на одних весах. Часть меня всегда будет винить его в смерти Кирилла.

– Я знал, что он владеет нашей магией, и умолял его не жертвовать собой. – Голос Алексея прозвучал сдавленно. Пальцы стиснули каменный алтарь так крепко, что он начал крошиться. – Мне было все равно, что мой народ оказался беспомощен перед Селестой. Мне было все равно, что Селия умирает. Я просто не хотел терять его и не хотел, чтобы Раду или Мелинда узнали правду. Именно поэтому я был готов пожертвовать тобой. Чтобы отвлечь их внимание от него. Я надеялся, что он уйдет со мной, когда ты погибнешь.