– Ты ждешь разрешения своего парня? – Кайл уже почти поднес бутылку к стакану. – Тогда он разрешает!

Брайен ничего не говорил: он положил руку на спинку моего стула и принял расслабленную позу. Ждал от меня принятого решения, ни к чему не пытался склонить.

Я не хотела снова пробовать алкоголь, но мне надо было ради их одобрения. Как и Дэйв, я первым делом понюхала содержимое: горький запах моментально добрался до рецепторов, а лопающиеся пузырьки пощекотали нос. Я сморщилась, но все равно решилась отпить.

– Если ты не хочешь, то можешь этого не делать, – попытался отговорить меня Брайен, но горечь уже коснулась губ.

Лава побежала по глотке, обжигая стенки желудка. Мое горло вспыхнуло от горечи, глаза заслезились и нос перестал различать запахи. От кислятины меня чуть не вывернуло прямо на тарелку. Но я сделала еще глоток, после которого ситуация усугубилась: я начала кашлять сильно, до красноты на лице.

– А это было всего лишь шампанское. Что же, пьем без Авроры!

– Я справлюсь, – через хрипотцу сказала я и вновь поднесла стакан к губам. Только в этот раз Брайен остановил меня.

Он оторвал стакан от моих цепких пальцев и поднял меня со стула. Я слабо услышала, как он выругался на своих друзей, после чего отвел меня в мою спальню и усадил на край кровати.

– Зачем тебе это? – раздосадованно спрашивал он, вытирая текущие по щекам слезы.

Я плакала не только из-за того, каким мерзким для меня был алкоголь и как страшно мне было вливать его в себя. Я плакала, потому что у меня так и не получилось стать частью их компании.

– Думала, что хотя бы так они примут меня, забудут обо всем. Да, я не всегда вела себя правильно, но и они постоянно огрызались, будто не понимали.

Слезами я себе никогда бы не смогла помочь, поэтому я все же выдохнула, попыталась собраться.

– Да, я не безупречная, как Джой. Я типичная светлая, и у меня были шаблонные представления о вас. Но я же правда пыталась стать лучше. Знаю, что есть у меня недостатки, но они даже шанса мне не дают.

– Ты не должна мучить себя на их радость. Если ты не хочешь пить, ты не должна пить. Если ты не хочешь что-то делать, а тебя к этому склоняют, ты не должна это делать.

– Они меня все равно никогда не примут? Будут всегда злиться?

Я слишком остро ощущала отчаяние и боль, руки опускались.

– Им нужно время. Слишком много перемен произошло после твоего появления. Не после Джой, не после Дэйва, а именно после тебя. Так что у них есть свои заскоки.

Пальцы Брайена коснулись лба, прошлись по моим волосам, даря умиротворение. И на какое-то время эти прикосновения показались единственным, что меня волновало, что заставляло сердце биться. Но в груди все еще ныло, потому что я вдруг задумалась о том, что никогда не смогу быть достойной чьего-то признания.