– Что случилось? – требовательно спрашивает она.

– Харроу…

– Я знаю про Харроу. Я ведь командую войсками Эльдаса. Конечно же, король об этом рассказал. – Ринни подходит ко мне, берет под локоть и ведет к дверям. Крюк от нас не отстает. Оглянувшись, дабы убедиться, что сопровождавшие карету солдаты не следуют за нами, она понижает голос до шепота. – Что произошло у вас двоих?

– Ничего, – лгу я.

– Он сказал то же самое. Откровенная ложь.

– Ринни…

– Я начала замечать в нем перемены, Луэлла. Он менялся к лучшему. Становился мягче, душевней. И во мне зародилась надежда. И вера в возглавлявшего нас мужчину. – Мы останавливаемся в большом атриуме. В противоположном конце его большая лестница, изгибаясь, выводит на пустой полуэтаж. И я вспоминаю тот день, когда впервые попала сюда.

Как ни трудно в это поверить, но сейчас мне кажется, что тогда все было проще. Я считала Эльдаса всего лишь королем. И едва ли понимала свои обязанности королевы.

– Но с тех пор, как Эльдас вернулся, он вновь стал прежним, – заканчивает Ринни. – А это значит, между вами что-то случилось.

– Я не могу изменить его, Ринни. – Я пожимаю плечами, словно бы не ощущая на них веса всего мира. Если Ринни решит, что мне все равно, может, поверит и Эльдас, а следом за ним я сама. И тогда, возможно, вся эта невыносимая ситуация станет немного легче.

Эльфийка удивленно моргает.

– А я и не прошу. И не жду ничего такого. Он изменился сам, поскольку поверил, что сможет стать мужчиной, достойным любви. Твоей любви.

Меня не убеждают ее слова. Да и не хочу я их от нее слышать. Вот если бы это сказал Эльдас… Хотя нет, не стоит. Наша с ним любовь невозможна. По крайней мере, не сейчас. Не в этих обстоятельствах.

Но что я знаю о любви? Что вообще мне довелось о ней узнать? Ничего. Именно поэтому я совершенно запуталась.

Мне нужно вернуться к тому, что я понимаю. Заняться делом, не причиняющим боли. Исполнить свой долг.

– Прости, Ринни, но, думаю, ты ошибаешься. И у меня сейчас нет времени это обсуждать. Дни становятся прохладнее, и нужно браться за дело. Пойдем, Крюк.

Ринни безучастно наблюдает, как я направляюсь в свою комнату. И в конечном счете тенью следует за мной. Просто исполняет свой долг. Она больше ничего не говорит, и я скрываюсь в гостиной, чтобы приступить к делам.

Надеюсь, в конце концов Ринни встанет на сторону Эльдаса… Ему сейчас она намного нужнее, чем мне.

Эльдас не общается со мной три дня. На четвертый, нарушив молчание, он присылает письмо. Четыре простых, лишенных эмоций предложения. Ничего больше.

Похоже, скоро снова пойдет снег. Королевству нужно, чтобы ты села на трон или разрушила сложившийся порядок. Что ты выберешь? Сколько тебе нужно времени, чтобы все закончить и уйти?