А раз недруг подошел с востока, то и нападения ждать больше неоткуда.

Широкие створки ворот подперли деревянными балками и бочками с зерном. Защищать их, на случай если солдаты прорвутся, остались лучшие бойцы. Вдоль стены расположились лучники, но она была ниже и у́же крепостной, защиты почти не давала. И все же, если удастся сдержать солдат у ворот поселка, то подмастерья, селяне и слуги в крепости боя так и не увидят.

Тристан присмотрелся: солдаты разделились. Половина атаковала ворота с топорами и факелами, другая принялась целиться из луков в сторону стен. Нет, их не сотня и не полторы, поправился Тристан, их сотни две – и это только на открытой местности, а в темноте по краям поля наверняка засело еще несколько десятков. И все равно это куда меньше, чем предупреждали Сэв и караульные.

Солдаты на краю плато тем временем побросали на землю крупные цилиндрические предметы, которые несли на спинах, и теперь складывали их в ряд. Что это, оружие или припасы? Стоило еще одному короткому цилиндру лечь в ряд, как у Тристана пересохло во рту.

Таран.

Обычный таран по узкой лестнице в гору не поднимешь, вот солдаты и принесли разборный. Должно быть, атаку империя планировала давно, с того момента, как почти год назад завербовала Эллиота.

Со стен на захватчиков полетел дождь из стрел, и несколько солдат упали замертво. Ворота крепости были заперты, и Тристан через потайную дверь за конюшнями отослал к капитану Флинну посыльного – предупредить о таране. Вдруг командир стражи еще не знает об этой угрозе. Если ее получится устранить, то крепость выстоит.

Тристан надеялся на это.

Его уверенность пошатнулась, когда на стену в каких-то пяти футах от него взлетел абордажный крюк.

Селяне вздрогнули от неожиданности при виде трехпалой металлической кошки, от которой вниз уходил толстый трос. Она со скрежетом проползла по камням и уцепилась за край бойницы. Трос натянулся под весом солдата.

Еще два крюка взлетели на стену со звоном, от которого сердце Тристана сковал страх. Враг шел с юга, поднимаясь из лощины, зажатой между крутым каменным склоном и чащей.

А вот и оставшиеся силы, о которых говорил Сэв.

Значит, атака на поселок – отвлекающий маневр, призванный разделить силы обитателей крепости, убрать стражников из крепости, оставив неопытных наездников и их фениксов без защиты. Солдатам уже удалось разделить Укротителей на три безобидные группы: дозорные улетели, стражники встали у ворот поселка, а остальные собрались в крепости.

Проглотив кислый комок, вставший поперек горла, Тристан сорвал с пояса нож и кинулся к ближайшему крюку. Попытался перерезать трос, но волокна были пропитаны не то воском, не то смолой. Их не брала даже ферросская сталь.