С замирающим сердцем Вероника смотрела, как Ксо пикирует. Она была меньше взрослого феникса, но это не помешало ей рассеять ряды солдат. А чем больше они пытались устранить ее, тем яростнее она атаковала. Солдаты принесли с собой сети вроде той, в которую коммандер поймал Ксепиру. При виде ненавистных металлических пут Вероника рассвирепела. Несколько раз солдаты попытались накинуть их на Ксо, но та лишь раздраженно клекотала, уворачиваясь, и шла в новую атаку.

В пламени и искрах она обрушилась на солдат и снова поднялась в воздух, глубоко вонзив когти в массивный таран. Фениксу под силу поднять тяжелый груз, но все же Ксо летела с трудом. Солдаты, орудовавшие тараном, какое-то время цеплялись за него, потом спрыгнули и похватались за луки и копья. Бросили сеть и промахнулись на какие-то дюймы – та не зацепилась за феникса, а увлекла таран.

По спине Вероники пробежала волна ужаса. Она попыталась при помощи магии предупредить Ксо, но их разделяло слишком большое расстояние, к тому же кругом творилось слишком много всего, не позволяя установить хоть какую-то связь. Веронике пришлось смотреть, как Ксо, мощно работая огромными крыльями, медленно поднимается над отрядом солдат у ворот и как те пытаются утянуть ее с тараном обратно.

Из-под крыльев Ксо вырывалось пламя, становясь все сильнее и жарче; оперение заискрилось, а потом взорвалось факелом – над травянистой поляной пронеслись волны жара. Феникс горел вместе с деревянным тараном. Издав победный клекот, Ксо уронила на солдат полыхающее осадное орудие и раскинула крылья, готовясь улететь. Тяжесть тарана ее больше не сдерживала.

Вероника облегченно вздохнула… но, как оказалось, слишком рано.

Один из лучников прицелился и выстрелил, попав Ксо в грудь. Она заверещала, и ее полный боли крик заставил всех в крепости обернуться.

Ксо молотила крыльями в воздухе и пыталась улететь, но она оставалась уязвимой: стоило первой стреле у нее в груди загореться, как за ней последовало еще три. Две вонзились в бок и одна в левое крыло.

Внутренний огонь верещавшего феникса замерцал. Ксо тяжело работала здоровым крылом, пытаясь удержаться в воздухе, но у нее не получалось: она заваливалась на бок, и искры, слетавшие с ее тела, обернулись пеплом, когда она рухнула на крыши тихого поселка. Ксо скрылась из виду, но где-то в глубине души, благодаря магическому дару, Вероника знала, что феникс погиб. У нее не было соузника, который нашел бы тело и возложил его на погребальный костер. Не будет ли слишком поздно к тому времени, как кто-то из защитников – если хоть один уцелеет – отыщет Ксо? Или она предпочтет вовсе не воскресать, позволив своему пламени обернуться дымом, телу – прахом, а духу наконец обрести свободу?