Сил не хватало. Защитники сделали все, чтобы продержаться, пережить штурм, но обитатели крепости – люди и звери – гибли, а помощь так и не пришла.

Когда заново сложенная баррикада у ворот рухнула, Вероника поняла, что время вышло.

Если солдаты возьмут поселок, они пройдут по нему огнем и мечом, пока не достигнут крепости. Ее стены выше и крепче, но ворота не укреплены, к тому же для защиты не хватит людей.

Если солдаты войдут в поселок – считай, все потеряно. Можно было бы послать туда больше фениксов на подмогу, но они и так уже потеряли двоих, ни один из которых не был связан узами. А если погибнет кто-то из питомцев подмастерьев? Какая будет потеря! Если Тристан и отправит кого, так это Рекса. Не станет обрекать на роковую участь другого. Возьмет на себя это бремя.

Вероника отыскала его взглядом, и худшие опасения подтвердились: Тристан подзывал Рекса, но когда тот на середине круга развернулся, хозяин не отправил его защищать ворота. Феникс полетел к Тристану.

«Хочет полететь туда верхом на питомце, – догадалась Вероника, и ее охватил ужас. – Хочет сражаться вместе с ним и, может, даже умереть».

Вероника медленно, словно шагая в воде, пошла через толпу. Она еще сама не знала, что скажет, и попытается ли остановить Тристана, но она должна была поговорить с ним.

Заметив ее, он с мрачным видом обернулся. Разделенные мертвыми телами и горящими веревками, они посмотрели друг другу в глаза.

Лицо Тристана вдруг исказилось гримасой боли и, схватившись за руку, он упал. Вероника подбежала к нему, расталкивая людей, опустилась на колени и поискала стрелу… вот только ее не было. Где-то наверху заклекотал Рекс, Вероника обернулась – и увидела ту самую стрелу, которая торчала из-под левого крыла. Рекс неуклюже опустился во двор.

Вероника помогла Тристану подняться. Он стряхнул призрачное ощущение боли, пришедшее через узы. Рекс тем временем, похоже, пытался добраться до Гнезда, но лететь так далеко уже не мог.

– Эрскен! – срывая голос, закричал Тристан и устремился вместе с Вероникой к Рексу. Вряд ли с такого расстояния Эрскен услышал бы их, но тут из ниоткуда появилась маленькая фигурка – Воробейка пронеслась мимо, в сторону Гнезда, и скрылась в арке.

Рекс вертел головой, но Тристан схватил его за шею и попытался успокоить, а Вероника присмотрелась к ране. Стрела пробила мышцы и сухожилие, обездвижив крыло. Феникс исцелится быстрее любого другого животного, но прямо сейчас ему не взлететь.

Эрскен, семеня, вышел из-под арки. Подойдя, он бухнул на землю тяжелую сумку. Внутри зазвенели склянки и врачебные инструменты. Тристан, крепко держа питомца, следил за ним лихорадочно блестящими глазами. Двигаясь умело и быстро, Эрскен осмотрел рану Рекса. Воробейка оставалась за пределами их круга, но Эрскен подозвал ее и велел подавать вещи из сумки: дрожащими руками девочка перебирала пузырьки и горшочки, но Чирик был рядом и подсказывал, что именно брать.