– Герцог, – сказала она тяжело. – Как бы я хотела помочь всем, кому это требуется. Но, помимо того что мне нельзя оставлять Маль-Серену без оружия и защиты, на столе у меня лежит стопка аналогичных прошений от лордов Инляндии и Блакории. Всем нужна военная помощь, всем нужно оружие, а мы маленькая страна с маленькой армией и небольшим арсеналом. Я делаю, что могу, но, боюсь, моя помощь вам будет крайне скудной.

Люк выслушал отказ сдержанно, хотя в голове уже крутились мысли: куда лететь дальше, с кем разговаривать?

– Я понимаю, моя госпожа, – он склонил голову. – И тем не менее, даже если это будет десять ружей или один гранатомет, я буду благодарен и за такую малость.

Она мягко и грустно улыбнулась.

– Я обещаю, что поговорю с министром обороны, лорд Дармоншир.

– Спасибо, – Люк тоскливо глянул на проглядывающее в окно беседки голубое небо, пошевелил пальцами, играя с ласковым ветерком, что, словно утешая, пробрался к нему под руку. – И снова прошу прощения, что побеспокоил вас. Позволите мне удалиться, ваше величество?

Иппоталия смотрела на его руку, потом подняла глаза, сощурилась.

– У вас очень странная аура, герцог, – медленно проговорила она.

– Мне говорили, ваше величество, – вежливо откликнулся Люк.

– Очень странная, – она медленно, почти неверяще качнула головой и вдруг спросила: – А сколько вам лет?

– Вот-вот исполнится тридцать шесть, моя госпожа, – ответил он, немного недоумевая.

– Понятно… – пробормотала Талия. – Луциус, Луциус… И он лечил вас тогда… Неудивительно, что он вас отослал. У него всегда была сверхъестественная интуиция. Впрочем, что еще ожидать от сына Белого, как не интуиции и удачливости. Правда, – она помрачнела, – удача им с Гюнтером в последний раз отказала.

– Я вас не понимаю, ваше величество, – вкрадчиво, чувствуя вкус давно преследующей его тайны, проговорил Дармоншир.

Царица качала головой, глядя на гостя, и мягко, почти нежно улыбалась.

– Я дам вам столько оружия, сколько смогу, лорд Дармоншир, – сказала она. – Но вы ведь и сами оружие. Куда сильнее гранатомета. Используйте это.

– Я не очень-то много умею, – признался Люк с неохотой.

Иппоталия укоризненно подняла брови.

– У вас есть очень весомая мотивация научиться. Идите, герцог. Будет вам оружие. Надеюсь, это поможет вам выжить.

И, хотя царица дала понять, что встреча закончена, Люк не мог не спросить:

– Позвольте узнать, что заставило вас отнестись более благосклонно к моей просьбе, моя госпожа?