Найти в толстой тетради описание трещины в Темный мир оказалось несложно. Понять – сложнее. Дыханием Стража растущие из пролома «водоросли» древний волшебник не называл, и вообще обнаруженную дыру никак со Стражем не связывал. Но судя по тому, что в горную расселину он поднялся, преследуя нарушителя Кодекса, приносившего многочисленные человеческие жертвы в башне в горах, это было именно то, что искал Скай. К тому же на следующей странице были нарисованы знакомые переплетения нитей с пометкой, которую Чарн ставил рядом с тем, что видно лишь Особым Взглядом. И, судя по рисунку, росли они именно из огромной изломанной трещины в скале.

Если Скай правильно понял описание, то из дыры веяло чем-то, что Чарну не было знакомо, но наводило ужас. Доносились звуки, которые древний волшебник назвал звуками Темного мира, скверно пахло. Чарн наложил на дыру «стд закл дл замк вор», и она благополучно схлопнулась. Нити частью разлетелись, частью опали склизкой гадостью. А волшебник продолжил путь и вскоре поймал злодея, свалившегося в самую обыкновенную трещину в горе. На обратном пути на месте зловещей дыры волшебник нашел только слабые следы нечисти и, видимо, счел инцидент исчерпанным.

В зал заглянул библиотекарь.

– Коллеги, мне неловко вас отвлекать, но по ночам в библиотеке можно оставаться лишь по разрешению главного библиотекаря.

– А ночь скоро? – уточнил Скай, которому и самому уже не терпелось бежать прочь. Рассказать друзьям, а потом, видимо, нужно спешить в горы. Закрывать дыру, пока оттуда не вылез Подземный Страж.

– Без одной свечки полночь, – улыбнулся библиотекарь.

– Сейчас мы все расставим по местам и уйдем, – пообещал Скай.

– Помочь вам? – библиотекарь, кажется, обрадовался.

– Спасибо, мы сами, – улыбнулся Скай.

Библиотекарь удалился. Фаул мрачно посмотрел на товарища.

– Пусть бы он и убирал, у него работа такая.

– А ты хочешь, чтобы кто-то знал, что мы тут смотрели? – В роль заговорщика Скай вошел неплохо, хотя сейчас это и отнимало драгоценное время.

Фаул примолк и принялся возвращать книги на полки.

К некоторому удивлению и немалой радости Ская, от ужина в «Снежном Змее» Фаул отказался. Пообещал зайти на завтрак, заодно поделиться соображениями, которые непременно появятся у него за ночь. Видимо, спешил к сообщникам. Или собирать вещички для бегства. Скай очень хотел надеяться на первое.

Ужинать решили в комнате, чтобы никто не мешал разговору, но по настоянию Пита Скай распорядился немедленно пропускать к нему наверх любого, кто захочет с ним встретиться: времени было действительно мало.

Пит отчитался, что теперь с Фаула глаз не спустят. В Гильдию, если потребуется, Тайная служба сразу же отправит гонца, а им велено продолжать действовать по обстоятельствам.

– Сдается мне, в Подземного Стража начальство не очень-то поверило, – резюмировал Пит. – Но в любом случае в него верит Фаул, и с тем, что это важно, никто не спорит.

– Волшебники в него тоже не очень-то верят, – посетовал Скай, массируя виски. – А когда поверят, похоже, будет поздно.

Волшебник рассказал о прочитанном, изо всех сил стараясь не сгущать краски. Ник, которому днем Пит только намекнул, что Скай раскопал что-то важное, смотрел с недоверием.

– Мне вот тоже кажется, что все это байка из старых книжек вроде Короля псиглавцев или Костяного дракона.

– А Костяной дракон существует, – не успокоил его Скай. – Только делать его сложно, совершенно невыгодно, да к тому же запрещено. Поэтому его уже много веков никто и не видел. Насчет Стража у меня тоже есть теория, почему его теперь редко пробуждают, но давайте мы о ней поговорим потом. Сейчас нужно, чтобы он не проснулся вовсе.

– Ну и каков план? – посмотрел на волшебника Ник.

– У нас с Фаулом возникла идея, что если захоронить тела со всеми положенными ритуалами, то Страж не проснется. Мы ее как бы отмели, ибо не знаем, где тела, но на самом деле Фаул знает. Или кто-то из его сообщников. Так что он с немалой долей вероятности прямо сейчас им об этом рассказывает.

– Если не решил просто-напросто сбежать, – вставил Пит.

– Да, если не сбежал, – согласился Скай. – Эта идея его тоже посетила. Я напомнил про Крея, и вроде как он одумался. В конце концов, несмотря на трусость, сдавать товарищей Фаул раньше не любил. И к Крею, кажется, очень привязан. Вот насчет самого Крея я не так уверен. Может быть, он давным-давно заметил Дыхание Стража, да и смылся куда подальше. Но Фаул этого не знает. Так что сейчас он наверняка побежит к своим приятелям. Есть даже шанс, что они похоронят тела и это сработает. Ну или хоть выведут коллег Пита на место преступления. Тоже, согласись, неплохо.

– Если коллеги успеют их поймать и унести оттуда ноги до пробуждения Стража, – скептично улыбнулся Ник.

– Ну, у меня есть и еще одна идея.

Скай рассказал про Чарна Мудреца и трещину в Темный мир.

– Между прочим, это может быть действительно трещина в Темный мир, ну или в какой-нибудь еще, – подытожил волшебник. – Это бы объяснило, почему никто никогда не видел спящего Стража. Его тут попросту нет, да он и не спит вовсе. Просто большая концентрация… э-э-э… Не знаю – страданий, нежити или чего еще, что возникает после множества смертей, – открывает вот такую дыру к нему в мир, вот он и вылезает, злой и голодный. А потом, как это описано в разных источниках, уходит обратно, закрыв за собой дверь. Что объясняет, почему огромная тварь, поубивав уйму народа, всегда мирно удаляется восвояси, а не отправляется сеять ужас по всей округе: ему тут, в чужом мире, наверное, просто не нравится. Больше ведь ни единый дух так себя не ведет, заметьте!

Пит и Ник согласно кивнули.

– Так что, – продолжил Скай, – сейчас мы собираем вещички и к рассвету выдвигаемся. Мы с Питом – в горы, искать хм… дыру, из которой растет этот «конский хвост», и закрывать ее стандартным заклятьем, запирающим замковые ворота. А Ник – в столицу, чтобы рассказать все дяде Арли и господину Марку, если мы вдруг не успеем. Но вообще-то должны, Страж приходит по ночам, так что если этой ночью не пожалует, то до следующей у нас есть время.

– Нет уж, у Пита наверняка найдется кто-то, кого можно послать в столицу! А я с вами.

– Ник, я бы и Пита с собой не взял, но, боюсь, в горах мне одному не справиться.

– А кого-нибудь еще ты отослать из города не хочешь? – вскинулся Ник. – Милую леди Кэссию, например? Почему ты отсылаешь только меня?

Скай вздохнул. Хотел было ответить, но вмешался Пит.

– Увы, мы не можем предупредить всех – это то же самое, что и предупреждать Гильдию. Или нам не поверят, и мы попросту увязнем в доказывании реальности угрозы, или поверят, и начнется паника. А предупредить выборочно, решать, кому рассказывать, а кого бросить в неведении – этого мы себе не можем позволить. Да и времени нет. Чтобы найти эту дыру, может понадобиться весь день. Иногда по долгу службы приходится принимать и такие решения.

– А меня, значит, отсылать вы можете?

Скай временами забывал, какими упрямыми бывают люди в восемнадцать лет.

– А за тебя мы перед господином Марком поручились, а значит, мы за тебя отвечаем, – развел руками волшебник.

Но помощник был непоколебим. Никакие аргументы Ская его не пронимали. Уже закончился ужин, вещи были практически все собраны, а Ник так и не согласился.

– А если я тебе прикажу? Ты же обещал меня слушаться? – решился на последний аргумент волшебник.

– Значит, я буду нарушителем приказа и обещания, – заявил Ник. – Что дальше? Запрешь в подвале?

– Да отстань ты от парня, – вмешался Пит. – Он вправе решать, за что рисковать жизнью. К тому же он видит эти «нитки» без этого твоего Особого взгляда, то есть у него больше шансов не поскользнуться, не оступиться, не втяпаться лбом в скалу или заметить пропасть.

Ник согласно закивал.

– И вижу, и чувствую! Так что я вам там очень даже пригожусь.

Скаю осталось только смириться.

Глава семнадцатая

Глава семнадцатая

Под утро в дверь робко постучали, и за ней обнаружился гостиничный слуга в сопровождении незнакомого Скаю оборванца. Слуга нервничал: хоть ему и было велено пропускать к господину волшебнику всех, но ведь не всяких же бродяг? Бродяга же невозмутимо поклонился волшебнику и прошел в комнату. Скай кивнул слуге, мол, все в порядке, дал монетку за беспокойство и закрыл дверь. Бродяга уже устроился на стуле у стола, вытянул ноги и жадно хлебал из стакана оставленный на утро взвар.

– Ух, и как вы, господа волшебники, не слипаетесь-то? Сплошной же мед! – проворчал он, ставя на стол пустой стакан и утирая рот грязноватым рукавом.

– Это наша тайная волшебная способность, уважаемый, – ответил Скай. – А вы бы лучше рассказали, с чем к нам пожаловали, чем хаять чужой напиток.

Бродяга одобрительно кивнул, посмотрел на Пита и Ника, бросил быстрый взгляд на дверь спальни и уточнил:

– Посторонних нету?

Пит мотнул головой.

– Лохматый сударь сразу из Гильдии бегом кинулся к дому достопочтенного волшебника Лайра, через полсвечки выехал оттуда в карете вместе с младшим сыном означенного волшебника, Дейком, тоже магом. Вместе они доехали до дома волшебника Стина, но не задержались. Видимо, не застали хозяина. После этого они посетили дома еще двух волшебников, тоже безрезультатно. Затем выехали из города в направлении гор. За ними отправились трое наших, но с большим отрывом – дорога одна и пустая, за милю всех видно. Следопыт за ними тоже идет. Если все пойдет по плану, возьмем их над трупами.