– И то верно, – согласился Пит. – Ник, поменьше осуждения во взоре. Конечно, наш хозяин едва не погиб, спасая этих чужих нам людей, но все же хоть каплю сочувствия к пострадавшим постарайся изобразить. Мы же не злодеи какие.

– Зато они – очень даже, – угрюмо произнес Ник. – Сейчас поищу эту самую каплю сочувствия.

– Без их помощи тела погибших мы можем и не найти, так что постарайся!

– А может, я притворюсь немым дурачком? А то сочувствие что-то не находится. Буду себе помалкивать в сторонке.

– Ну, пока ты похож не на дурачка, а на очень опасного сумасшедшего. Будто так и примериваешься, кому из них первому глотку перерезать. Так что идея так себе. Если бы ты на меня так смотрел, мне было бы очень не по себе с тобой в одной пещере, – Пит улыбался, но глаза у него были серьезные.

– А если и так? – взвился Ник. – Если и примериваюсь? Очень даже хочется сделать с ними что-нибудь такое, чтобы больше они никому не навредили!

– Да примеривайся ты на здоровье, – примирительно выставил ладонь Пит. – Имеешь полное право ненавидеть этих хм… Слов-то для них нет. Думаешь, мне не хочется просто-напросто оставить их тут, прикованными к этому камню, и завалить выходы? Только так мы можем и дело завалить. Кто, кроме них, знает, сколько еще сообщников у смотрителя? Где тела? Куда мог податься Ганн? Все время помни, что мы здесь для того, чтобы они все заплатили за свои делишки. Все, а не только те, кто прямо сейчас у нас перед носом.

Ник убрал в карман ножик, который все это время сжимал в руке, и вдруг всхлипнул и совсем по-детски расплакался, прикрывая лицо рукавом. Страшное напряжение, державшее его так долго, вдруг закончилось, отпустило. И сил сдерживаться больше не осталось.

Пит на мгновение даже растерялся. Потом подошел к другу и положил руку ему на плечо.

– Взвара хочешь? Говорят, он от всего помогает, от этого тоже. Скай поделится.

Ник взял фляжку, сделал пару глотков и глубоко, судорожно вздохнул. Потом отдал фляжку Питу и принялся вытирать лицо.

– Спасибо. Сейчас, приведу себя в порядок. Или так сойдет? Помощнику волшебника немудрено перепугаться. И так они ко мне не будут относиться серьезно.

– Дело говоришь, – одобрил Пит. – Скай, ты как? Будим этих спящих красавцев?

– Уже, наверное, смогу подняться, – с сомнением прохрипел волшебник. – Будите.

– Да вы посидите пока, ваше мажество, – подмигнул Пит и направился к столу. – Вам еще сила понадобится, чтобы с них эти кандалы снять.

Мужчина с окровавленным лицом пришел в себя быстро. Пока он настороженно рассматривал нежданных спасителей, Пит занялся его светловолосым соседом. Но тот так и не очнулся; на груди под разорванной одеждой виднелись синюшные следы от челюстей «змеи». Укусов было несколько. Пит оставил безнадежное занятие и перешел к Крею. У него укус тоже был не первый и привести его в чувство оказалось непросто.

– Кто вы? – поинтересовался наконец первый спасенный.

– Я Скай, – хрипло отозвался волшебник. – А это мои помощники, Пит и Ник.

– Я Стин, волшебник из Ларежа, – представился спасенный. – Видимо, я вам обязан жизнью?

Скай только пожал плечами. Говорить не хотелось совершенно. Он не помнил, кричал ли, когда «змея» накачивала его Силой, но сорванное горло явно свидетельствовало, что не просто кричал, а прямо-таки вопил.

– Дружище Скай, ты ли это? – голос у Крея был слабый, но узнаваемый.

Тут следовало удивиться. К счастью, никаких интонаций в хриплом сорванном голосе все равно невозможно было разобрать.

– Крей? Ты, что ли?

Крей почти не изменился: все то же бледное лицо с несколько отстраненным выражением, темные волосы, худощавая фигура. Только возле губ залегли глубокие складки да глаза казались совсем черными из-за отчетливых теней, очертивших глазницы.

– Я самый. А как тебя угораздило сюда попасть?

Пит помог Крею сесть, привалившись спиной к каменному надгробию, и вернулся к еще живому, но бесчувственному человеку.

– Ты не поверишь, – слабо усмехнулся Скай.

– Да я, кажись, готов сейчас поверить даже в то, что ты прилетел меня спасать верхом на Снежном Змее.

– Да я тебя тут и не ожидал увидеть. Что тут вообще происходило-то? И как ты тут оказался?

– Ехал из Вимбержа, – соврал Крей. – Остановился в домике смотрителя переждать непогоду, а потом получил по башке и оказался тут. Старый хрен решил, видимо, усовершенствовать описанные в древних книгах запретные ритуалы. А тебя-то каким ветром занесло?

– Сильным, почти ураганным, – пошутил Скай. – Знаешь, что за дрянь Дыхание Стража?

Крей глубоко задумался. Молчание прервал Стин.

– Это то, что якобы появляется перед пробуждением Подземного Стража?

– Оно самое. Вот эта дрянь и прилетела с попутным ветром в Лареж.

Стин нервно сглотнул.

– Так нам еще и Подземного Стража нужно ожидать? Только его тут и не хватало!

– Это же легенда, – рассмеялся Крей. – Детская сказка вроде Короля псиглавцев, который получается, если тринадцать псиглавцев срастаются хвостами.

– Мы с Фаулом целый день рылись в библиотеке и пришли к выводу, что Страж не выдумка, – возразил Скай. – А если тут проводились какие-то ритуалы, то даже и причина его появления сходится.

– А где Фаул? – оживился Крей.

– Не знаю, – честно ответил Скай. – Он уехал без меня. У нас возникла идея, что если захоронить тела погибших и упокоить нежить, то и Страж не пробудится.

– Каких погибших? – насторожился Стин.

– Так актерской труппы же, которая в горах пропала, – объяснил Скай. – Про ритуалы-то мы не знали. Ну и ту идею тоже сочли глупой. Если актеров до сих пор никто не нашел, то и нам не под силу. Но то ли Фаул решил попытать удачу, то ли попросту сбежал из Ларежа, я не знаю.

Крей задумчиво помолчал, затем спросил:

– Так ты считаешь, Страж не пробудится, если что-то сделать с телами?

– Или с нежитью, – подтвердил Скай. – Точно я не знаю. Но явления Стража стали редкостью, а потом и вовсе перешли в разряд легенд именно тогда, когда была принята Резолюция о погребении. Покойников стали хоронить честь по чести, нежити стало меньше, Страж перестал просыпаться. Логично?

– Логично, – признал Крей. – Когда этот старый хрыч волок меня по пещерам, я видел колодец, откуда здорово несло мертвечиной. Может быть, трупы там? Освободи меня, и я постараюсь его найти!

Крей позвенел цепью на ноге.

– Сейчас, – Скай с трудом поднялся на ноги.

Глава двадцатая

Глава двадцатая

Ник подставил локоть, на который волшебник с благодарностью оперся: до стола было совсем недалеко, но ноги плохо слушались. Возле прикованного Крея пришлось опуститься на пол.

– Что-то ты бледно выглядишь, – заметил Крей, хотя и сам сейчас был похож на неупокоенного мертвеца.

Скай лишь отмахнулся и принялся собирать Силу в ладони. Но не тут-то было. Чужая сила напрочь отказалась подчиняться. Волшебник чувствовал ее, понимал, что резервы не пусты, но не мог сотворить даже простейшие чары.

– Извини, пока не могу, – как можно спокойнее сказал он Крею.

На самом деле хотелось кричать. Неужели проклятая змея что-то в нем испортила? А если это останется насовсем? Если он больше никогда не сможет управлять Силой? Перестанет быть волшебником?

Накатила волна паники.

Казалось, жизнь закончена.

«Стоп! – мысленно приказал себе Скай. – Ты еще даже не знаешь, насовсем ли это, а уже готов вопить и кататься по полу? И вообще, живет же Пит совсем без магии, и ничего!»

Истерический Внутренний Голос кричал, что Пит всю жизнь прожил без волшебства, поэтому ему проще. Кричал, что дядя Арли не впустит его на порог. Что ладно бы еще – лишиться магии из-за перерасхода силы в каком-нибудь героическом сражении, но не в результате же запрещенного ритуала?! Скай приказал внутреннему голосу заткнуться. Время паниковать и страдать пока не пришло. Вот закончится дело, тогда можно будет. Если все еще останется причина.

– Что, никто пока не может? – Крей окинул взглядом Пита, Ника, задержался на Стине и безнадежно вздохнул. – А пробуждение Стража когда ждем?

– Точно не знаю, – соврал Скай. – Он же мифический, неизученный и все такое.

– Ну, давай я постараюсь так объяснить, куда идти, – смирился Крей. – С погребальным обрядом твои помощники справятся, а ты отдохнешь покуда. Только дорогу отмечайте хорошенько. Еще не хватало тут застрять потому, что вы заплутали!

Скай клятвенно пообещал, что сделает все, чтобы не заблудиться, и обязательно вернется сюда за Креем. В этом даже не пришлось лукавить.

Дорогу старый приятель объяснил так хорошо, что Скай окончательно убедился в его виновности. Прекрасной памятью Крей не славился, а так подробно запомнить все повороты и приметные наплывы камня в лабиринте можно было, только если ходить тут много-много раз.

Шли молча: Пит тихонько предупредил товарищей, что звуки в пещерах порой вытворяют странные вещи и могут внезапно оказаться слышны на очень большом расстоянии. Дорогу отмечали у каждой развилки. Вскоре стало понятно, что Скай и Ник вполне смогли бы найти колодец и без объяснений Крея: чем ближе они подходили, тем явственнее становился могильный холодок. Даже в холодном сыром воздухе пещеры присутствие немертвых ощущалось обжигающим ледяным ветерком. Временами к ним добавлялась неправильная, потусторонняя жуть, пронимающая даже повидавшего всякое волшебника. Тени от фонарей зловеще переползали по стенам. Эхо шагов и звук капель дробились, множились и наполняли тяжелой тревогой. Шорох одежды и дыхание, отражаясь от стен, казались хором невнятно шепчущих голосов.