– Даэтрен явно не намерен подставлять свою голову… – проворчал Америус.

– И правильно, нам он нужен живым, – напомнила Неамара. – Хорошо, что он вообще сюда явился.

– Даэтрен не мог пропустить такую сладкую расправу. Ты как будто не знаешь его натуру.

На последнем совещании семерке удалось убедить членов совета, что Темный Властелин должен попасть в их руки целым и невредимым. Новый правитель Гордыни будет ничуть не лучше и продолжит притеснять Бастион, поэтому они должны заставить Даэтрена капитулировать и с позором вернуться в свои владения. Ведь если он умрет, то все, что они преодолели, станет бессмысленным. Стоит Даэтрену, первородному греху Гордыни, пасть, на его смену тут же явится его новое воплощение, а память всех здешних обитателей сотрется и смысла в сражении и множественных потерях не будет никакого. Все должны помнить об этом событии, а главное, ошеломляющая весть о том, что сам Владыка проиграл войну остальным грешным народам, должна разнестись по всему Темному миру.

– Надо следить, чтобы Даэтрена не сильно потрепали, – сказала Неамара Америусу.

– Ох, я-то послежу… С удовольствием его подлатаю по старой дружбе. – Чувствовалось, что эльф мечтал увидеть сраженного Даэтрена, с таким ликованием и с примесью злобы он это произнес. Потом маг вновь переключил свое внимание на ворона, и взгляд его вновь сделался горестным. – Вейл, хотел тебе сказать… Я благодарен тебе за все. Ты стал мне лучшим другом, во многом я опирался на тебя. Знай, что я ценю то время, которое мы провели вместе.

– Ты чего это? – воскликнул ворон. – Война еще не началась, а ты уже списываешь себя со счетов?

– Это на тот случай, если я уже ничего произнести не успею.

На этом их разговор был вынужден завершиться. Вражеское войско пробралось в глубь ущелья. Под ногами хрустели ломающиеся кости. Их возгласы, звон кольчуг и лязг оружия в ущелье звучали вдвое громче. Бастион свободы терпеливо выжидал. Секунды ощущались минутами, минуты – часами… Слух Неамары улавливал все: как черт справа стал быстрее прежнего слезно просить Всевышнего о помощи, как кто-то внизу вполголоса подбадривал растерявшегося товарища, как Америус до скрипа сжал посох. Ее чувства и рефлексы всегда подобным образом реагировали на приближающуюся угрозу. Сквозь пламенную стену было видно первых смельчаков – тех немногих Каракуртов, которых выделил Даэтрену прижимистый Юсхен, правитель второго пещерного государства и заклятый враг Черных вдов. Еще пара шагов, и начнется…

Прогремел взрыв. Раздались первые вопли. Затем без перерыва последовали следующие залпы. Шипящие снаряды градом сыпались на врагов, вздыбив землю и образовав непроглядную дымовую завесу. Что происходило в расщелине, большинству не приходилось угадывать – ужасающий вой и крики, сложившиеся в единый хор, рисовали самые мрачные картины. Все повстанцы вытянулись в струну: вот-вот, охваченные паникой, отчаянием и первозданным огнем, должны были выбежать вражеские воины. Бомбы падали уже не так часто. Не успевающие ничего сообразить лучники, сдавленно всхлипнув, начали падать с высоты, подбитые своими же сородичами со стороны Даэтрена. Следом за ними полетели вниз и несколько представителей магических рас. Наконец первые Каракурты рванули через огненную стену. Кто-то с душераздирающим воплем падал на землю на выходе из расщелины. Кто-то делал несколько шагов и умирал от попавших в него стрел быстрее, чем от ожогов. Другие, еще двигающиеся по ущелью, выстроились черепахой, образовав сплошной панцирь из щитов. Снаряды подрывников все реже их задевали. Найти брешь в новом боевом порядке было практически нереально, лишь самым умелым членам банды «Серайна и компания» удавалось закинуть зажженный снаряд во внезапно появившуюся прореху. Кто-то редко да спотыкался о трупы попавших под самый убойный первый обстрел и из-за этого открывал уязвимые места. Но полностью остановить их натиск было уже невозможно. Ни ядовитый смог, ни затуманивание разума, ни высасывание жизни не могли больше сдерживать врагов в ущелье. Пока трое гибли от магического воздействия, десятки прорывались дальше. И тогда случилось неизбежное – наружу хлынул поток каракуртских бойцов. Все они моментально загорались в вечном огне, как спички, доспехи плавились прямо на их телах. За этим пугающим зрелищем, затаив дыхание, наблюдали тысячи мятежников. Враг подбирался к воинам Бастиона все ближе. Лучники не успевали усеивать их стрелами. Противники так бы и продолжали загораться, если бы не бомба, неудачно отскочившая от каракуртского щита в огненную стену. Верхние слои земли разнесло, нарушив линию, проведенную Неамарой. И тогда солдаты Даэтрена с криком ринулись вперед. Раздался громкий голос Ферги: