— Как вас зовут? — внезапно спросил меня мужчина, заметно хромая и держась за бок, пока его жена и даже маленький сын помогали ему.

— Я… миледи Талира из Синей Трясины, — ответила я после короткой паузы. Моё имя ничего им не сказало. Они только удивились, что я благородного происхождения и так далеко от дома, но предположили, что я здесь с делегацией.

Увлечённая разговорами, успокоенная слегка поблекшим браслетом и общей усталостью, я потеряла бдительность. Не заметила, как ступила на рыхлую болотистую почву. Семья шла чуть позади, и я быстро удалилась от них, с каждым шагом всё сильнее замедляясь.

— Миледи! — услышала я их крик, но к тому моменту и сама поняла, что почти не могу двигаться.

Рыхлая, засасывающая почва, которую я сначала приняла за мелкое препятствие, оказалась куда глубже и обширнее, чем я ожидала.

— Стойте там! Я возвращаюсь! — крикнула я семье, делая мучительно медленные шаги назад. Каждое движение давалось с трудом, даже платье замедляло меня. Обратный путь казался в пять раз дольше.

И с каждым шагом назад браслет нагревался всё сильнее. Треклятый Урго!

— Уходите! Здесь опасно! Уходите, вбок, вправо! — закричала я.

К моему ужасу, они не двигались, продолжая подбадривать меня.

— Мы вас здесь не оставим! Вы спасли нас!

— Уходите, глупцы! — рявкнула я, замечая гигантские тени северян, приближавшихся к семье из леса. Их было по меньшей мере пятеро. В отличие от того гиганта, которого я порезала, эти были здоровы. В руках сверкали обнажённые клинки, готовые вонзиться в человеческую плоть. — Уходите!

Глухое отчаяние впервые за этот бесконечный день сковало моё сердце. Я поняла, что вот-вот стану свидетельницей их гибели. Ноа испуганно вцепился в ногу матери, а Луара и Элене встали по обе стороны от мужчины, словно могли хоть чем-то ему помочь.

Нет… Пожалуйста, Первородная Велирия, нет!

Истошное ржание лошади разрезало зловещую тишину, которую нарушали лишь мои судорожные вдохи. Из леса вылетел огромный всадник, врезавшись в первого северянина. Точным ударом меча он рассёк ему плечо до ключицы, действуя с холодной, безжалостной яростью опытного воина.

Другой северянин попытался встретить атаку, но всадник ловко парировал его выпад и нанес удар мечом в живот, резко отбросив тело в сторону. Всадник действовал уверенно, используя преимущество высоты и силу натиска своего могучего коня. Его стремительные удары вынуждали противников отступать.

Второй всадник так же внезапно, как и первый, появился из леса, сразу же присоединившись к бою. На мгновение лунный свет озарил попону его коня, я явственно увидела герб герцогства Дрейгорн. Оставшиеся северяне попытались организовать оборону, но их удары раз за разом не достигали цели, ещё двое были сражены с холодной, беспощадной точностью. Последний из нападающих, раненый в бедро, выбросил оружие и, прихрамывая, скрылся в темноте.