Чем больше рыжеволосая воительница отдалялась и закрывалась от ярла, тем более отчаянным становился сам Райлен, пытаясь найти способ сблизиться с ней или доказать, что жизнь в клане может быть достойной. Он дарил ей редкие и уникальные подарки — и получал отказ за отказом.

Бриджид же почти не получала от него ничего, кроме положенного по статусу невесты.

Ее жених даже обсуждал это с Бриджид — ещё одно унижение, которое она никогда не забудет. Райлен никогда раньше не обсуждал с ней своих женщин — но ради Эллы сделал исключение. Просто отдал приказ: держаться от девушки подальше, ни ей самой, ни через слуг не вредить.

Но хуже всего был тот вечер. Та ночь. Когда Бриджид увидела Эллу, выходящую из покоев ярла — уставшую.

Без ошейника.

Элла не была влюблённой дурочкой, как Мойра, и не походила на тех, кто надеялся устроить свою судьбу, ухватившись за интерес Райлена, как это пыталась сделать Розина. Элла была зверем — хищником, и, как только сгорела пристройка возле кухни, она решила выкупить свою свободу.

Такого Бриджид не ожидала. Она была уверена, что рыжая просто сбежит — с братом, без предупреждения, а там уж как судьба распорядится…

Особенно после той подчеркнутой холодности, с которой Элла месяцами относилась к Райлену. В какой-то момент Бриджид даже начала испытывать к ней уважение. И в самой глубине души, где царит тьма самых постыдных желаний…

Она хотела быть на её месте.

Хотела, чтобы Райлен провожал взглядом именно её — Бриджид, — а не эту рыжеволосую девицу, появившуюся неизвестно откуда. Хотела, чтобы именно о ней он думал, получая отказ, чтобы подбирал дары с тем же мучительным трепетом. Чтобы фантазировал о ней по ночам, или тогда, когда он прикасался сам к себе. Почему всё это принадлежало не ей?

Чем она хуже этой девицы?

Воспоминание о той ночи, что они провели вместе, причиняло нестерпимую боль. Бриджид не раз подслушивала, как Райлен проводил время с другими своими любовницами, но в тот раз… В тот раз всё было иначе. Он провёл с Эллой всю ночь, иногда прерываясь на короткий сон, и казалось, старался с такой самоотдачей, с какой не старался ни с одной женщиной до неё.

Элла осталась с ним до утра — и это было неслыханно. Райлен не позволял никому оставаться в своих покоях до рассвета. А на следующее утро рыжая девица ушла — и разбила ярлу сердце. За это Бриджид ненавидела её больше всего.

Она знала что мужчины никогда не забывают женщин, разбивших им сердце.

— Мы не можем предать ярла Райлена. Будущее — за ним. Мы не имеем права пытаться убить его или напасть на него. Это безумие! Он — тот самый, кто был обещан нам предками, на его кровь отзываются камни кланов, его магия сравнима лишь с самим Равинором! — голос Брорика донёсся до неё позже в тот же день, и, судя по всему, он был не один.