- Мастер – это высшая степень умения? – спросил у него Джим, пошатываясь от усталости и потери крови, когда они остановились у белой лестницы, и больше не один противник не выскочил не из-за нее, не спрыгнул с потолка, не вышел из многочисленных коридоров.

- Мастер – это мастер, - строго сказал мастер и подмигнул Джиму. – Как сам?

- Пока жив, - ответил Джим, опираясь о копье.

- Пятьдесят четыре минуты, - хмыкнул мастер, посмотрев на заляпанные кровью золотые часы на правой руке. – Новый рекорд для пары. Но без тебя я бы справился быстрее. Не пришлось бы думать о твоем благополучии.

- А ты думал? – спросил Джим, отходя на шаг.

- Иногда, - кивнул мастер. – Ты был неплох уже хотя бы потому, что еще ни разу я не оказывался у этой лестницы с кем-то.

- Прочих ты подставлял под удары? – предположил Джим.

- Не здесь, - покачал головой мастер и добавил, начиная подниматься по ступеням. – Все-таки жаль будет этот тренажер. Хотя, мы еще посмотрим.

***

Лестница вела прямо в портик. Изнутри он оказался огромной, обставленной с немалой роскошью, застекленной верандой. На ее полу лежали шкуры диковинных животных, по стенам стояла изысканная антикварная мебель, в отдалении под балдахином располагалось поистине царское ложе. Но, что Джим заметил тут же, посредине всего этого великолепия стоял игровой кокон.

- Выпьешь? – спросил мастер, стоя у открытого бара и разливая по рюмочкам коньяк.

- Есть повод? – спросил Джим.

- Мне кажется, что да, - сказал мастер, наклонился, пряча бутылку и выпрямился уже с автоматической винтовкой в руках. Он начал стрелять сразу и Джим, чувствуя, как пули входят в его разодранные, чуть живые кевраловые доспехи, только и успел, что закрыть левой рукой лицо, а правой метнуть копье.

- Тебе просто повезло, - раздался хрип мастера.

Джим начал подниматься. Голова у него кружилась, ноги подкашивались. Две пули сидели у него в левой руке, по одной в правой и левой ноге, возможно, какие-то из них добрались и до его груди. Он попытался вздохнуть и почувствовал во рту вкус крови.

- Тебе просто… - продолжал хрипеть мастер, пригвозденный копьем к антикварному бару, - повезло…

Наконец, его глаза закатились, он застыл, а вслед за этим стал исчезать. И вместе с ним стало исчезать все – обстановка, копье, кровать, автоматические рольставни на окнах. Оставался только кокон, у которого стал медленно сдвигаться колпак.

Из него выбрался все тот же мастер, хотя он был все еще в маске, но уже в легком костюме и мягкой обуви. В руках у него была еще одна винтовка.

- Да, - развел руками мастер и передернул затвор. – Всегда должна быть подстраховка. Она придает не только уверенность, но и легкость. Кстати, именно поэтому игроки чаще всего переигрывают ботов. Знаешь, в чем твоя беда, парень?