- Давно здесь Призрачный лес? – спросил Джим, не сводя взгляда со спины 302-ого.

- Да уж лет десять, говорят, - ответил 302-ой. – Сначала он, правда, проблесками Призрачным становился, а потом словно провалился куда-то. Некоторые говорят, что когда черная трава нутро прожаривает, это что-то побочное. Главное, что она из сущего тянет. И еще говорят, что дно мертвого моря такой тиной затянуто, и та тоже так же тянет что-то из сущего.

- Так что же получается? – спросил Джим. – Получается, что эти самые уроды что-то вроде паразитов?

- Получается, что да, - ответил 302-ой уже на верхушке следующего холма и тут же спросил. – Мельницу видишь?

Джим видел мельницу. Она была ярко освещена солнцем, но почему-то не становилась яркой сама. Оставалась такой же бледной и серой, как все вокруг нее – серые деревья, серые силуэты домов, серая водонапорная башня и даже серая вышка сотовой связи.

- Вижу, - ответил Джим, и 302-ой развернул голову, а потом стал разворачиваться целиком.

Он разворачивался стремительно, к тому же его рука с зажатым в ней топором удлинилась на пару футов и непременно должна была пробить его лезвием висок спутнику дроида, но Джим был готов. Готов к такому исходу во всякую минуту долгого пути и готов стократно с того момента, как по обочинам тропы поднялась та самая черная трава.

Джим подался назад, но не заранее, а за доли секунды до того, как топор должен был снести ему череп. Топор просвистел мимо, обдал лицо Джима ветром, а в следующую секунду исторгнутый из ножен меч Гефеста разрубил локтевой сустав 302-ого, да так, что рука с топором улетала в придорожный бурьян. Следующий удар был столь быстр, что разворот 302-ого уже без руки и топора еще продолжался, но уже заканчивался без механической головы на плечах.

- Самый лучший по разворотам, - с некоторым недоумением произнесла отсеченная голова дроида.

- Эй! – проговорил Джим, приставив меч к окулярам дроида. – Ты здесь, 117-ый? Ты же всю дорогу был на связи, чтоб мне заржаветь!

- Туповат 302-ой, - донесся из синтезатора голос 117-ого. – Хотя и лучший по разворотам. Не убивай его, приятель. Нас мало железных. Это вас, людей, много. Плодитесь, как тараканы.

- Ответь мне на вопрос, - попросил Джим. – Почему не попытались убить меня прямо в своей деревне. Да и зачем вообще меня убивать? Чем я вам помешал?

- Никто не должен знать о нас, - ответил 117-ый. – Мы все погибли. Так считается, что мы все погибли. И меня это устраивает. И ты прав, обычно наши гости рвутся на минах. А те, кто обходит их, гибнут в самой деревне. Но я слышал пророчество, что тот из нас, кто попытается убить человека с рыжей бородой в нашем доме, тот погибнет. Нельзя было поднимать на тебя руку до Проклятой балки. Поэтому я и приказал 302-ому сделать это за проклятой балкой. У Призрачного леса свои законы, он этими пророчествами печи в призрачных домах топит. Одного рыжебородого пару лет назад мы так и прикончили. Все обошлось. Ты второй.