Засмеявшись, я похлопала ее по плечу. Я открыла рот, чтобы сказать ей, что это была шутка, но тут на помост поднялись Бастиан и Ашер. Я втянула воздух и задержала дыхание.

Я не видела Бастиана уже несколько дней, и его вид поразил меня заново, как аромат первых роз после зимы.

Они с Ашером заняли почетные места возле королевы. Это был первый раз, когда во время официального мероприятия королева пригласила кого-то из женихов на помост. Знак ее благосклонности или просто позерство перед другой королевой? Дядя Руфус говорил, что эльфы-союзники – редкость, а присутствие сразу двух на ее стороне, несомненно, говорило о могуществе Альбиона.

Короткие фанфары прервали разговоры, и двери распахнулись. Я не могла видеть, как входит королева пиратов, – в очередной раз мой рост меня разочаровал. Зато я увидела мужчину в форме, возможно, одного роста с Бастианом или чуть ниже. В его каштановых волосах виднелась белоснежная прядь, свисающая над одним глазом. Элла не ослышалась – он был великолепен, с сильным подбородком и скулами, о которых можно было бы порезаться. Прежде чем я успела еще что-то разглядеть, он скрылся за морем голов.

– Представляем Ее Величество, королеву Вис Санктуарийскую, Первую в своем роде, Грозовое Лезвие, Королеву… Пиратов. И адмирала-консорта, Найтона Блэквуда.

Все, кроме королевы – нашей королевы, – поклонились, и я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть над опущенными спинами и…

Это лицо. Я знала его. Последний раз я видела это лицо, размытое от слез, на моем кошачьем дворе, когда мы обнимались на прощание. Тогда она не была такой загорелой и высокой, но она всегда была красивой.

Это невозможно. Она была мертва.

Комната закружилась, когда королева Элизабет спустилась с помоста с распростертыми руками. Она заговорила, но слова выходили медленными и искаженными, то становясь понятными, то вновь теряясь.

С болью в груди я стала протискиваться сквозь толпу, пока она снова не закрыла мне обзор. Ведь перед королевой стояла моя сестра: ее губы шевелились, глаза сияли. Жива.

Жива.

Я не смела моргнуть, чтобы не разрушить чары.

А что если… это не она. Может, это просто кто-то очень похожий на нее. Может, я уже и не помню – в конце концов, я уже много лет не видела ее… да и никто не видел.

Не может быть.

Невозможно.

Эвис мертва. Погибла в море. Убита любовью.

Пожилая женщина со светлыми волосами поднесла какой-то предмет, накрытый тканью, которую Эвис с шумом откинула. Меч. Раздался новый звук, который надавил на ушные перепонки, словно пытаясь их лопнуть.