Я не вижу его на краю поля боя, где он должен был быть.

– Ты предала бы меня ради него, – говорит Теола.

Я поворачиваю голову к матери.

Она ошибается.

Дело не в Ноксе и не в том, как сильно я забочусь о нем. Речь идет о выборе. Впервые в жизни я могу его принять.

Нужно возместить ущерб за все то зло, которое наша семья так долго помогала причинять миру.

– Ты никогда не поймешь, – произношу я. – Клятва на крови испортила тебя.

– Я не испорчена, Селестра, – со вздохом произносит мать. – Клятва на крови сохраняет мою верность королю, но не меняет моей сущности.

Я сглатываю и наконец задаю вопрос, который хотела озвучить с детства.

– Тогда кто ты?

– Я пытаюсь выжить, – отвечает мать. – И делаю все, что в моих силах, чтобы продолжать жить.

Я не верю словам Теолы. На протяжении всей своей жизни я видела, как мать упивалась славой королевской ведьмы.

– Ты перестаешь беспокоиться об отнятых жизнях, – продолжает Теола. – У меня не было выбора. Неужели я должна была оставаться несчастной? Страдать и оплакивать все эти души? Я не могу так жить.

Мать стискивает зубы, прогоняя с лица любые признаки скорби.

– Вот кто я, – твердо говорит она. – Вот кем мы с тобой должны быть.

Я качаю головой, потому что знаю – это неправда. Возможно, когда-то я и поверила бы, но путешествия по Шести Островам показали мне красоту мира и его жителей.

Я нашла красоту внутри себя.

Не позволю себе стать монстром.

– Я совсем не такая, как ты, – отвечаю матери. – И никогда не хотела такой становиться.

Теола кивает, словно знает, что это правда.