— Орлов! — сказал я из темноты.

Он обернулся. Его глаза расширились. Но страха в них не было. Пока не было.

— Демид? Что ты тут делае…

Я не дал ему договорить. Прыжок вперёд — и он отлетел на несколько шагов назад, едва удержав равновесие. Я не вложил всю силу — пока. Но этого хватило, чтобы он понял: я не пришёл просто поговорить.

— Что ты делаешь? Ты что, следил за мной?

— Я знал, что ты лжёшь, — произнёс я, приближаясь. — Магия крови не терпит слабых. А ты — слаб. Но кто-то убил парня, вырвал из него всё, до капли. Как думаешь, кто подозревается? Догадываешься!

Он дёрнулся, будто хотел бежать, но я оказался рядом быстрее, чем он успел вдохнуть. Моя ладонь сжала его ворот. Он захрипел.

— Я… я не… Демид, ты не понимаешь!

— Даю тебе последнее слово, говори…

Я отбросил его на землю. Он упал, громко, неуклюже. Попытался встать, но я прижал его ногой к земле.

— Если ты убийца — покажи, на что способен. Давай! Или ты можешь только на новичков нападать? Трусливая собака.

Он не показал. Он плакал. Это было неожиданно.

— Я не маг крови, — прошептал он. — Меня… меня подставили. Я ничего не умею. У меня нет дара. Я… я просто пил эликсир. Подделку. Чтобы… чтобы хотя бы вызывать хоть что-то. Хоть что-то! Понимаешь???

Я смотрел на него сверху. Он дрожал, словно щенок, попавший под ливень. Весь его «дар» исчез в слезах и соплях. Никакой злобы. Никакого высокомерия. Только страх. Человеческий, липкий, позорный.

— Я не хотел исключения. Я просто хотел остаться. Хотел стать кем-то…

Метка под кожей — молчала.

Мёртвая тишина. Ни звона, ни гудения. Пустота.

Это был не он. Я убрал ногу. Он остался лежать.

— Кто дал тебе эликсир?

— Я… нашёл его. В чёрном крыле. Там есть старые шкафы… закрытые. Один был не заперт. Я подумал… если никто не узнает…

— И никто не узнал?

— До этого дня, — сказал он с кривой улыбкой. — Теперь, думаю, ты первый.

Я молчал.

Он поднялся на ноги, медленно, с трудом, и вдруг сказал:

— Я верну тебе должность старшего старосты. Она всё равно была не по мне, только пожалуйста не рассказывай никому мой секрет…

Я хмыкнул.

— Ты думаешь, дело в титуле?

Он покачал головой.

— Нет. Думаю, дело в тебе. Ты больше достоин, чем я. Только не рассказывай никому, что тут произошло…

Я не ответил. Просто ушёл, оставив его один на один со своим позором.

* * *

В ту ночь я сидел на крыше академии. Смотрел на луну. Молча. Думал.

Ветер трепал волосы, как в дешёвом аниме, но мне было плевать. Потому что я понял: враг — не Орлов.

И это значит, что он всё ещё где-то рядом.

Метка вновь загорелась под кожей. Словно дышала. Словно говорила:

«Ты на правильном пути, но это только начало».

Я вернулся в свою комнату в общежитие

Сидел на подоконнике, наблюдая в окно, как алые листья кружатся над двором Академии. Мир жил своей жизнью, словно не замечая, что в нём умер кто-то. Один из нас. Один из новичков. И, чёрт возьми, я чувствовал, как метка зудит под кожей — знак, что убийца всё ещё рядом. Но где?

Я спрыгнул с подоконника и направился туда, где почти всегда можно было найти Ивана — в его любимом закутке библиотеки, среди книг по запрещённой алхимии и стариных заклинаний. Как ни странно, он всегда там ел. И прятал от всех сушёную колбасу.

— Ты выглядишь, как будто на тебя кто-то чихнул заклятием проклятия, — хмыкнул он, даже не обернувшись на меня.

— Я пытаюсь найти убийцу этого новичка и уже вычеркнул Волгину и Орлова из списка подозреваемых — сказал я вместо обычного приветствия.

— Ха, вот оно как… А ведь на Орлова я бы поставил пару золотых монет, если бы они у меня конечно были и если бы был такой тотализатор.

Я сел напротив него, откинул капюшон и посмотрел ему в глаза.

— Он пуст. Просто бесполезный. Даже метка на него не отреагировала. Волгина в момент убийства была со своим отцом в городе. У неё алиби. Так что получается, что они оба минус.

Иван кивнул. Он отломил кусок колбасы, протянул мне, но я проигнорировал.

— Хочешь услышать мою версию? — спросил он, прожёвывая большой ломть смачно откушенной колбасы.

— Говори. Для этого я сюда и пришел, не ради же твоей еды.

Он вздохнул, отложил провизию и чуть понизил голос:

— Альфред. Почему ты не думаешь на него?

— У меня были такие мысли, но я ему доверяю!

— Но вспомни, кто ещё владеет магией крови? Кто был всегда рядом с тобой? Кто слишком активно участвует с тобой в расследовании, при этом не делает ничего сам. И при этом ни разу не показал своей настоящей силы.

— Он не из магов крови, — отрезал я. — Я бы почувствовал.

— А если он скрывает это? Или… использует чужую силу? Магию защиты? Ты про это подумал?

Я замер. Мысли вспыхнули и закрутились в голове, как ураган. Альфред. Я и правда не придавал значения его словам. А ведь именно он завёл разговор о том, что это Антон Ордов убийца. Тогда я ему поверил, а вот сейчас похоже, что уже нет.

— Ты же ходишь на все занятия? Он же часто пропадает, верно? — продолжил Иван, чуть склоняя голову. — Ну и где он все это время находится? А если он тренирует магию крови в эти моменты и новичок стал просто жертвой его тренировок.

— Я думал, он просто дрочит в подземельях, чтобы никто не слышал.

— Может, и дрочил… но не тем, чем ты подумал.

Я не сдержался и усмехнулся. Но следом пришла тишина. В ней — мысли.

— У тебя что-то есть конкретное?

— Только обрывки. Слухи. И логика. Но если бы я был убийцей и знал, что в Академии есть кто-то с меткой, кто может меня учуять… я бы притворялся, что слаб. Что я — никто. Или что я его братишка! Так что, дальше делаем выводы сам, Демид.

Я встал.

— Спасибо.

— Подожди. Ты куда?

— Проверить. Если Альфред — убийца, я должен знать наверняка и остановить его.

— Если будешь убивать — сделай это красиво. Мне нравятся зрелища.

Я снова усмехнулся.

— Обещаю. Но, может быть, и не придётся. Посмотрим. Но ты же знаешь, Иван, я по другому не умею.

— Знаю, но в любом случае, будь аккуратнее! Если он смог сделать такое с новичком, значит он по настоящему раскрыл в себе мага крови и он очень опасен.

— Там где присутствует опасность, там всегда я рядом. Так уж получается у нас с тобой, Ваня. Не привыкать.

— Вот держи, амулет тут сделал. Ничего особенного, но может и спасет тебя в какой-то момент.

Я одел на шею подарок от друга и отправился на поиски Альфреда…

Глава 21

Глава 21

Было всего лишь пару мест, где он мог быть и в одном из них, как раз, я его и нашел.

Альфред стоял на тренировочной арене, покрытой пеплом и обугленными досками от его магии цепных молний. Следы прошедшего занятия. Его волосы были спутаны, на лбу проступали легкие капли пота. Он разминал плечи, не ожидая, что за его спиной уже шёл я — шаг за шагом, словно судья, который пришёл огласить ему обвинительный приговор и привести его в исполнение.

— Это ты… — сказал я. Глухо. Без приветствия и прочих прелюдий. Я сразу начал с обвинений.

Он обернулся, не удивлённо, скорее раздражённо:

— Что — я? Стою тут на арене? Ну да, я… — он усмехнулся. Явно не понимал суть моих претензий.

— Убил того новичка, — бросил я прямо в лицо. — Всё это время ты был рядом. Всё это время — ты обманывал меня и скрывал за своими лживыми глазами правду, собака ты сутулая.

На секунду в его взгляде мелькнула искра полного непонимания. Или хорошо сыгранная маска в очередной раз? Ну нет, сегодня я не дам ему меня провести. Хватит.

— Я человек слова, — сказал он спокойно, сдержанно. — Не из тех, кто режет спящих и вытирает кинжал о занавеску. Я — Альфред, сын мастера молний. И если бы я кого-то убивал, про это знала бы вся Академия магии… и не только.

— Знала бы… — перебил я. — Если бы ты не был ещё и трусом. Да какой ты аристократ, только жалкое подобие своего брата, тот хотя бы говорил все прямо.

Я не ожидал, что он взорвётся. Но молния ударила в пол между нами прямо в этот момент.

Сражение началось. И цена ему сегодня, чья-то жизнь.

Альфред шагнул назад и вскинул руку. Вспышка синего света ослепила меня на мгновение, и я почувствовал, как воздух разрядился. Волосы приподнялись от статики. Громыхнуло. Не хило так.

Я упал в сторону, проскользил по пеплу, перекувырнулся и поднялся, уже собирая в ладонях воду с собственной кровью — тонкой нитью она вырывалась из пореза на запястье.

— Будешь драться всерьёз? — спросил он.

— Я пришёл не спорить, а биться! Так что заткнись и сражайся! — ответил я.

Он бросил молнию — я встретил её щитом из воды, который тут же взорвался паром. Вскипело всё — кожа, воздух, глаза. Но я не отступил. Пламя боли — всего лишь напоминание, что я жив. И что мёртвому парню уже никогда не будет больно.

Я рванулся вперёд, выбросив струю из воды с примесью крови, и она тут же обвилась вокруг левого запястья Альфреда. Он дёрнулся, но не успел — я вытащил его к себе и ударил кулаком прямо в челюсть. На всю арену послышался звук хруста его зубов.

Он отлетел назад, но в полёте отбил удар молнией от локтя. Она ударила в грудь — я слегка зашатался.

Секунда на восстановление.

Вдох — вода, смешанная с кровью, закручивается спиралью над моей головой.

Выдох — бросок этой спирали вперёд, словно копьё, которое ищет сердце моего противника.

Но он не глуп. Далеко не глуп. Он уклонился, метнув в ответ гроздь молний. Они сожгли мне плащ, обожгли кожу, заставили меня на секунду потерять контроль над заклинанием. Но только на секунду, не больше. Ему не справится со мной.