Я двинулся в ближний бой, как и полагается Ассасину.

Прокрутив кинжал в пальцах, я метнулся вперёд, взрезая воздух.

Он отразил удар — пальцы, искривлённые молнией, отбили клинок, но я уже снова был у него за спиной. Удар коленом — он отлетает. Раз — водяной кнут хлещет его по плечу. Два — кровь хлещет у меня из носа. Три — и мы оба валимся на землю, почти без сил.

— Всё? — спросил он, жадно хватая ртом воздух.

Я поднялся. Медленно. Подошёл к нему, и на этот раз уже без ярости, а с усталостью, поднял кинжал.

Он смотрел на меня снизу вверх. И в его глазах был страх. Настоящий. Искренний.

И вот тут всё сложилось.

Настоящий убийца не боится. Он идёт до конца. Убийца — это не эмоция, это пустота. Страха нет.

Альфред дышал тяжело. В его глазах была боль. И… слабость. В бою со мной он не использовал магию крови, даже когда на кону стояла его собственная жизнь. А значит это не мог быть он…

Я опустил клинок.

— Ты не использовал магию крови, — сказал я. — Ни разу. Почему?

Он молчал.

— И ты испугался. А убийца не боялся бы.

— Потому что я не убийца, — прохрипел он. — Да и магией крови я могу разве что напугать голубей, которые окружат меня в парке. Ты же сам видел, мои навыки. Ты дума ещё и будь я самым сильным магом крови ты бы сейчас так просто одолел бы меня? Серьезно?

Я помог ему подняться.

— Ты прошёл проверку, — сказал я. — И как воин и так же как человек.

Он слабо кивнул, всё ещё тяжело дыша.

И я понял: в этой шахматной партии фигуры не те, кем кажутся. А значит, настоящий убийца всё ещё где-то рядом.

* * *

Видимо и я и Иван ошиблись, но кто же тогда убийца? Может быть сам Кайзер? Но зачем ему это? Какие у него мотивы? Да нет, бред какой-то.

Я принял единственное, на тот момент, казавшееся мне правильным решение. Надо проследить за Кайзером и искать ответы там.

* * *

Только ли ночь способна скрыть того, кто сам стал тенью. Я двигался за Кайзером бесшумно, как волк по первому снегу на мягких лапах. Луна была высоко, и её холодный свет рисовал на каменных плитах длинные силуэты. Он не оглядывался — уверен в себе, как всегда. Но я знал, куда он идёт. Сердце стучало не от страха, а от предчувствия. Сейчас всё решится. Сейчас я узнаю все его секреты.

Он вновь направился к старой части академии — в ту самую секцию библиотеки, что давно числится закрытой и секретной. Я шёл следом, стараясь держать безопасную дистанцию, чтобы не быть замеченным. За столько лет, что Кайзер жил интригами, я сомневался, что он просто так не заметит преследование. Но сегодня он был погружён в мысли. Даже дверной барьер прошёл, не оглядываясь назад. Это было слишком нетипично для него.

Я остановился перед старой дубовой дверью, чуть приоткрыл её, и, затаив дыхание, скользнул внутрь. Спустился по винтовой лестнице — шаг за шагом, вниз, всё глубже. Воздух здесь был густой, пах плесенью, пеплом и старыми секретами.

Зал встречал меня прежним: колонны, высокие стеллажи, чёрные свечи, застывшие в чернильной тьме. В центре — фигуры в капюшонах. Их лица прятались в тенях. Но я сразу узнал голос Кайзера.

— Времени у нас всё меньше, — сказал один из них, голос шершавый, как сухая кожа. — Кого ты выбрал? Демида? Альфреда? Кто из них станет нашим орудием,'?

— Ни тот и ни другой, господа. Оба слишком своенравны, — спокойно ответил Кайзер. — Я пытался. Но они — не орудия. У них своя воля и их будет очень трудно подчинить.

— Но есть и хорошие новости, — продолжил ректор Артемий Кайзеров — Я нашел третий вариант. Не менее талантливый, и думаю, даже более сильный! А самое главное, он полностью под моим контролем.

— А ты уверен, что третий готов? Напомню, у тебя больше нет права на ошибку. Только одно решение и за последствия ты будешь отвечать своей головой.

— Готов, господин — кивнул Кайзер. — Его сердце полно амбиций. Он молчит, но впитывает всё, что я ему говорю. И повторюсь, главное — он послушен. Мы начали финальную подготовку. Ещё немного — и он станет тем, кем мы не смогли сделать Демида и Альфреда. Оружием, которое поможет нам воплотить все наши планы.

Я сжал зубы. Вот он — ключ. Вот она — истина. Не Альфред. Не Волгина. И не Орлов. Кто-то другой… кто-то, кого мы не замечали рядом с собой. Ученик. Один из нас. Их всего-то чуть больше сотни, и лишь около полусотни имели доступ к магии уровня три и выше. И если верить словам Кайзера — это парень. Круг подозреваемых сильно сузился.

Я отступил, спрятавшись за одну из колонн. Пора уходить. Но мысль сверлила череп: кто он? Кто тот, кого готовят? Кто принял их волю, подчинился и стал частью заговора?

Я выбрал момент, выскользнул обратно наверх и растворился в тенях академии. Прежде чем что-то предпринимать — нужно было поговорить с Альфредом. Он заслужил моё доверие и мне сейчас очень нужны были союзники.

Я нашёл его во дворе, под каменным шпилем библиотеки. Он сидел у фонтана, лицо побледневшее, плечи напряжены. После боя прошло всего несколько часов, но в глазах его уже не было злобы. Только тяжесть. Только усталость.

— Это ты? — спросил он, не поворачивая головы. — Снова пришел драться? Давай попозже, я сейчас не в настроении…

— Да это я, но я не на бой пришел. Ты же помнишь, что мы с тобой ещё союзники?

Я сел рядом с ним. Некоторое время мы молчали. Фонтан журчал, как будто хотел заглушить наши мысли.

— Я следил за Кайзером, — сказал я, наконец. — И был в той комнате. Опять. Не говорил тебе ранее, но я периодически следил за ним. Он встречается с какими-то людьми в капюшонах.

Он посмотрел на меня. В его взгляде — ни удивления, ни страха. Только настороженность.

— Они выбрали кого-то ещё, — продолжил я. — Ни тебя. Ни меня. Он сказал, что мы слишком неуправляемы. А третий — готов. Послушен. И обучен.

— Кто он? Ты узнал, кто этот ублюдок? — прошептал Альфред.

— Пока не знаю. Но нас в академии чуть больше сотни. Среди тех, кто владеет магией крови, — и вовсе полсотни. Парней — ещё меньше. Круг сужается.

Альфред молча кивнул.

— Так ты мне веришь теперь? — спросил он, с трудом выдавливая слова из себя. Чувствовалось, что ему сейчас очень важно получить моё доверие.

— Я и раньше хотел верить, — ответил я. — Но только бой открыл мне глаза. В тебе не было магии крови. И в твоих глазах был страх. А тот, кто убивал, — не знает страха.

Он опустил голову.

— Значит, мы оба — пешки в этой игре с тобой, Демид Алмазов

— Были пешками, Альфред— поправил я. — А теперь мы с тобой охотники.

Ветер сорвал с деревьев несколько золотистых листьев. Один из них упал между нами, как знак. И мы оба поняли: отступать некуда. Впереди — правда. И кровь. И мы сделаем все, чтобы это была кровь наших противников.

* * *

На следующее утро мы с Альфредом встретились на заднем дворе Академии, где редко кто бывал — сюда почти не доходили даже преподаватели. Здесь было тихо, прохладно, от высокой стены тянуло сыростью, а над нашими головами кружились ленивые утренние птицы, которые иногда издавали свои редкие пения.

— Нам нужны союзники, — сказал Альфред, глядя в сторону, будто хотел скрыть свою усталость. — Мы не справимся с этим в одиночку, насколько бы сильными магами своих стихий мы бы не были…

Я молча одобрительно кивнул. После вчерашнего разговора в библиотеке сомнений не осталось: мы были пешками в чужой игре дляьниз. Кто-то выше — Кайзер, его люди, эти странные фигуры в капюшонах — они готовили нечто большое. И убийство новичка было только началом подготовки к чему-то большему и коварному

— Давай подумаем, — начал я. — Кому можно доверять в стенах этой академии?

— Волгина? — предположил Альфред.

Я усмехнулся.

— Она слишком импульсивна. И если не она сама, то кто-то из её окружения вполне мог бы быть замешан. Нет, не подходит. Давай думать дальше.

— Орлов?

— Он слишком зависим от приказов. Если завтра Кайзер скажет ему убить нас — он и глазом не моргнёт, как послушает. Из плюсов одно, он слаб и точно не сможет стать помехой для наших с тобой планов.

Мы начали перебирать имена. Одного за другим. Вспоминали, кто с кем дружит, кто где был в день убийства, кто что говорил и как смотрел. И каждый раз — сомнение. Подозрение. Недоверие.

Были мысли подключить Алину и Лию, но сразу же отложили их в сторону. Не хотели подвергать их большой опасности.

— Ты понимаешь, что нас меньше, чем мы с тобой думали? — наконец тихо произнёс Альфред.

Я кивнул:

— Остались только мы с тобой. И…

— Иван, — почти одновременно сказали мы.

Иван Мозгов. Немногословный, осторожный, не склонный к эмоциям. Он видел больше, чем показывал, и, что самое главное, не прогнулся ни перед одной властью в Академии. Даже Кайзер не был для него высшим авторитетом. Он всегда был сам себе на уме.

— Ему можно доверять, это я знаю на что процентов, проверенный малый — подтвердил я.

— Согласен, — ответил Альфред. — Но только до тех пор, пока его интересы не войдут в противоречие с нашими.

— Это уже что-то, — сказал я. — Нас трое. Этого достаточно, чтобы начать действовать. А дальше будем разбираться по ходу пьесы.

На мгновение между нами повисло молчание. Мы понимали: с этого момента мы не просто студенты Академии. Мы стали сторонниками тихой войны. Тайной войны, в которой каждый неверный шаг — смерть. Или ещё хуже.

Я поднял взгляд:

— Нам нужно узнать, кто этот «третий», про которого говорил Кайзер. Кто этот одарённый юноша? Кто является орудием в его подлых руках.