Парню указали на дверь, он вошёл, и за ним тут же захлопнулась массивная дверь.

Весь зал затих. Декан наблюдал за чем-то в своих бумагах — отсчёт пошёл. Минут через пять он объявил:

— Прошёл. Следующий — Айрон Пасколь.

Затем начали вызывать других. Когда прозвучало имя Ташири Айриш, у меня сердце екнуло. Моя подруга вышла как на эшафот — белая, словно из мрамора, вся дрожащая. Я мысленно молилась, чтобы советы демона ей действительно помогли.

Прошло меньше десяти минут.

— Прошла, — произнёс декан.

Волна облегчения накрыла с головой — я даже заметила, как невольно улыбнулась.

До следующего момента:

— Амелия Гарен.

Внутри меня всё сжалось от паники, даже тело будто оцепенело. Однако, быстро взяв себя в руки, напомнила себе: если мачеха смогла окончить Академию, значит, и я справлюсь. Тем более, за последние дни мне довелось делать вещи куда страшнее, чем встречаться с монстрами.

Я медленно прошлась взглядом по ряду одинаковых дверей и вопросительно посмотрела на декана. Он, кажется, не оценил моих раздумий и молча указал на левую дверь.

Я зашла. Внутри было светло, но из мебели — только мусор на полу, больше напоминающий пепел. Не совсем то, что я ожидала увидеть.

Дверь за спиной с глухим стуком захлопнулась, и в зале резко потемнело.

Глаза быстро привыкли к полумраку, и я увидела силуэт, отдалённо напоминающий человека, но ниже пояса — явно змеиного происхождения…

Такого быть не могло: нагов мы не изучали. Они большая редкость. Их попросту не бывает в наших краях, и уж тем более никто бы не стал подсовывать такого монстра для зачёта. Но теперь я отчётливо слышала холодное шипение, от которого по коже пробежал мороз.

Размышлять было некогда: наг уже приготовился к броску, и единственное, что оставалось — выхватить из кармана заранее припасённый порошок и метнуть его в чудовище.

Пасть нага уже оказалась пугающе близко. Я рефлекторно сжалась и зажмурила глаза, готовясь к укусу… Но вместо резкой боли вдруг услышала стук — что-то тяжёлое рухнуло рядом.

Открыла глаза: передо мной на полу распластался наг, хищно и разочарованно глядя прямо в мою сторону. Похоже, ему очень не понравилось остаться без обеда. Честно говоря, я сочувствовать не собиралась.

Мне невероятно повезло, что парализующая смесь подействовала. Спасибо демону — на этот раз он оказался честен.

Стараясь не потерять самообладания, я с помощью заклинания отодвинула нага в сторону, чтобы тот даже во сне не попытался меня укусить, и бросилась к выходу. Кто знает, как долго подействует порошок именно на этого монстра? Дверь открыла на бегу и едва не налетела прямо на преподавателя, ассистировавшего декану на зачёте. Это был Самал Каин — худощавый мужчина с вечной тенью усталости на лице — он чудом устоял на ногах.

— Ты прошла! — обрадованно объявил он.

— Там был наг! — отдышавшись, воскликнула я, даже не сразу осознав радость успешной сдачи. Сейчас важнее всего было то, что я выжила.

— Да, не знаю, как он туда попал… — растерянно пробормотал преподаватель, скорее даже сам себе. — У тебя по списку должен был быть болотник! Повезло, Амелия, выстоять против нага…

Он усадил меня на скамейку, велел ждать окончания зачёта и к остальным студентам меня не подпустили.

Когда всё завершилось, декан увёл меня, всё ещё дрожащую, в кабинет для выяснения обстоятельств. Выглядел он очень мрачно — неудивительно: погибнуть просто так во время учёбы — это одно, а вот получить тяжёлую травму или погибнуть прямо во время зачёта, под присмотром преподавателей и от монстра, которого там и быть не должно, — уже совсем другое дело.

— Происшествие крайне странное и вызывает серьёзные опасения, — произнёс декан, усаживаясь в кресло напротив и пристально на меня глядя. — Как вы справились с нагом, студентка Гарен? Не поверю, что вы просто проскочили мимо. Расскажите, Амелия.

Глава 5

Глава 5

По коже вновь пробежали ледяные мурашки. Внутри бушевала буря, главной частью которой был страх: что, если декан догадается, откуда я на самом деле знаю рецепт этого чудодейственного порошка?

Но страх тут же сменился злостью. Яростью на здешние порядки, на всеобщее безразличие к студенческим жизням. В конце концов, я чудом уцелела, а меня тут допрашивают, словно преступницу!

— Такое чувство, профессор, будто вы расстроены тем, что я выжила, — произнесла я, практически рыча и сверля преподавателя тяжёлым взглядом.

— Напротив, я очень рад, что вы остались живы, — спокойно ответил он. — Поймите меня правильно, я не люблю терять учеников, куда лучше, когда они отчисляются по собственному желанию. Но это просто невероятное совпадение, что вы одолели монстра, с которым вас не учили сражаться. Словно вы намеренно хотели меня поразить, чтобы я в итоге дал вам личную рекомендацию.

Рекомендацию? О чём это он? И как вообще можно было подумать, что я сознательно подвергну себя такой опасности?

— Она бы вам не помешала, — добавил декан, — учитывая ваше происхождение.

Да уж, «незаконнорожденная» — то ещё клеймо на всю жизнь.

Я глубоко вздохнула, на мгновение уставившись на свои бледные руки, безвольно лежащие на коленях.

— Мне повезло, профессор. У меня в кармане оказалась смесь, о которой я вычитала в библиотеке.

Лицо преподавателя вытянулось от удивления. Я же поспешила добавить:

— Правилами академии подобное не запрещено. Главное — результат.

Декан задумчиво покачал головой.

— Так и быть, Амелия, я зачту твой экзамен. В конце концов, важен итог. Надеюсь, ты не станешь распространяться о том, что кто-то допустил ошибку, и тебе в итоге достался наг? Ах да, рецепт порошка ты мне всё же напишешь.

— Конечно, — кивнула я. — Но я надеюсь, на следующем испытании подобных сюрпризов не будет, и вы накажете виновного.

На этом декан наконец меня отпустил, и я поспешила вернуться в общежитие. В гостиной я застала своих однокурсников, которые уже вовсю праздновали сдачу зачёта кексами и соком. Каждый наперебой делился впечатлениями о том, какая именно тварь поджидала его за дверью.

Ташири, завидев меня, резко вскочила из-за стола и, позабыв обо всех приличиях, бросилась обнимать.

— Я так испугалась, что с тобой что-то случилось! Двое не прошли, и я уже начала думать, что ты третья…

— Хорошо, что остались живы и невредимы, — донёсся голос Малока, старосты нашего курса.

Наша группа заметно поредела с момента поступления. Сейчас нас осталась лишь дюжина студентов, а мы с Ташири были единственными девушками.

— Я сдала. Декан просто решил расспросить, что и как я делала, — решила я удовлетворить всеобщее любопытство, даже не солгав.

— Пойдём в комнату, всё мне расскажешь, — потянула меня за руку подруга.

— Хорошо, — согласилась я, но перед уходом подошла к столу и взяла пару кексов. Неизвестно, когда ещё удастся перекусить чем-то таким вкусным.

Староста даже вручил нам кувшин с соком и пожелал отличного отдыха. Наконец мы с Ташири скрылись в своей комнате. Как только дверь закрылась, подруга восторженно закричала:

— Порошок помог! Мне попался скелет. Знаю, это не самый сложный противник, но я так растерялась!

Скелет считался простейшим монстром для уничтожения, но я не стала произносить этого вслух, не желая портить Ташири настроение.

— Я бросила порошок, и только потом смогла произнести нужное заклинание. Не знаю, что бы я делала без тебя, Амелия. День нашей встречи — самый благословенный в моей жизни. Я продолжаю обучение только благодаря тебе.

Ташири замолчала, чтобы перевести дыхание, а затем, сияя, объявила:

— Я хочу пригласить тебя на приём в честь моего дня рождения! Там будет столько влиятельных лиц…

Вот с кем-кем, а с влиятельными особами встречаться сейчас не хотелось. Мне хватило недавней встречи, о которой я старательно пыталась не думать. К тому же с детства мне твердили, что от таких людей нужно держаться подальше — мало ли в какую игру тебя втянут.

— Тебя ждёт столько знакомств, которые обязательно пригодятся в жизни, — мечтательно продолжала подруга. Мне показалось, у неё даже глаза засияли. — А ещё там будут танцы. Это же прекрасная возможность найти жениха!

Жениха? Ташири, ты серьёзно? Или это просто мысли вслух⁈ Это же она мечтает о блестящем замужестве. Мне подобное не светит.

— Тем более с твоей-то внешностью… — не унималась подруга.

Я не выдержала и закашлялась.

Подруга удивлённо уставилась на меня:

— Что? Любая девушка об этом мечтает.

— Ташири, ты забываешь, что, в отличие от тебя, я — незаконнорождённая дочь лорда. А значит, все эти знатные господа будут в лучшем случае рассматривать меня как любовницу. На что я никогда не соглашусь.

Последнюю фразу можно было и не произносить. На мой взгляд, это очевидно. Быть любовницей безнравственно, это ниже моего достоинства. Кроме того, я бы не хотела обречь своего ребёнка на судьбу бастарда.

— Глупости всё это! Ты студентка второго курса Академии Выживания, одно это уже внушает уважение. Тем более ты будешь моей гостьей, никто не посмеет подойти с таким неприятным предложением. Я не позволю. Я тебе жизнью обязана, Мэл. И очень хочу отплатить добром, — подруга взяла мои руки в свои и умоляюще посмотрела на меня.

Для неё это было действительно важно.

— Там будет Джейсон, — произнесла подруга, пуская в ход последний аргумент.

И, надо признать, весьма весомый. Значит, на балу окажется ещё один человек, с которым я бы с удовольствием пообщалась. А может, даже потанцевала бы. В конце концов, какая девушка не мечтает побывать на настоящем светском приёме? Я, в силу своего происхождения, бывала только на тех, что устраивал отец, и то всего пару раз.