– Я сделала это ради твоего блага! – возразила она, устремляясь вперед и вторгаясь в его личное пространство.

Рен была гораздо меньше Аррика, но прямо сейчас казалось, что они кричали друг на друга на равных.

Она стояла слишком близко.

– Я не хочу слушать твои оправдания, – прошипел он, разворачиваясь, чтобы уйти.

Этот разговор не принесет ничего хорошего ни одному из них.

Но Рен не сдавалась. Она схватила его за руку и уперлась каблуками в землю, будто желая остановить его.

– Тебе нужно стараться сильнее, – усмехнулся Аррик. – Возвращайся в дом. Тебе здесь никто не рад.

В одно мгновение он пытался стряхнуть с себя свою лживую королеву, а в другое – она выбила почву из-под его ног, повалив его на землю.

Аррик вскрикнул, падая вниз. Он инстинктивно потянул Рен за собой и прижал ее к земле, придавив своим телом. Мужчина зло уставился на девушку и впечатал ладони в грязь.

– Ты должна остановиться. Оставь меня в покое!

– Я дала тебе достаточно времени, – ответила Рен.

Ее глаза горели напротив его, ее дыхание дразнило его губы.

Аррик хотел ненавидеть ее. Ему хотелось ненавидеть то, как чудесно ее тело ощущалось под ним. Как правильно это было. Как естественно.

– Я мог бы убить тебя, – прорычал он. – Я должен.

– Но не убьешь.

Они оба это знали. Всегда знали.

– Ты яд, – плюнул он.

– И лекарство для твоей души.

Он сжал зубы и отвернулся. Смотреть на нее было слишком больно.

– Ты забрала у меня все, что имело значение. Я продал душу за корону. Это был труд всей моей жизни, а ты ее уничтожила.

– Ты прав.

Не этих слов Аррик от нее ожидал. Это выбило его из колеи.

– Почему ты сделала это? – Глубокий вздох. – Почему ты не доверилась мне? – хрипло спросил он.

Глаза Рен наполнились слезами. Она подняла руку и очертила нижнюю челюсть Аррика пальцем – осторожно, словно он был опасным хищником. Он позволил ей. Его тело предательски желало податься навстречу ее мягкому прикосновению.

– Я должна была спасти тебя от превращения в твоего отца.

Он оскалился:

– Я не капли на него не похож.

– Власть пожирала тебя всю твою жизнь. – Она робко улыбнулась ему: – Я знаю, скольким ты пожертвовал за годы, но я также видела, как сильно корона меняла тебя. Тебе всегда было бы мало. Ты бы продолжал отдавать всего себя до тех пор, пока не превратился бы в своего отца. Я не могла позволить этому случиться. Ты не мог помочь себе, поэтому тебе нужна была помощь от людей, которые тебя любят.

Аррику хотелось сказать, что она ошибалась. Что рядом с ней он стал бы честным и справедливым королем. Но теперь, в перспективе, он ясно видел, на какие непростительные компромиссы он пошел, сев на трон. Он сотрудничал с Идрилом. Отказался отменить рабство. Взял в плен свою жену и привязал ее к себе. Нарушал данные обещания.

Его затошнило.

Рен знала его лучше, чем Аррик знал сам себя.

Не отдавая себе отчета в собственных действиях, он подался навстречу ее прикосновениям, как слабый дурак, каким он и был.

– К тому же, – прошептала Рен, – я доверяю тебе больше других.

– Я этого не вижу. – Его голос дрогнул: – Ты хранила от меня тайны.

Она взглянула на дом, а затем снова посмотрела не него:

– Я доверила тебе то, что мне дороже всего.

Аррик нахмурился и, проследив за ее взглядом, увидел, как в окне появилось личико Бритты. Понимание накрыло его волной, и Аррик с шумом втянул носом воздух. Он долго смотрел на дом. Казалось, его пронзил разряд молнии. Столь многое обрело смысл. Поведение Рен обрело смысл впервые с тех пор, как он увидел ее. Все, с чем ей приходилось мириться: мучения, боль, страдания. Она не сломалась, когда любой другой опустил бы руки. Тогда Аррик этого не понимал, но теперь все изменилось.

– Она твоя сестра? – спросил он, вновь опуская взгляд на жену.

Рен кивнула, изучая выражение его лица:

– Да. И настоящая наследница Островов.

Аррик медленно моргнул.

– Настоящая наследница? – Он никогда не слышал о другой принцессе.

– Секрет ее существования тщательно оберегали от внешнего мира. Мои родители и я одинаково сильно хотели защищать ее до тех пор, пока она не подрастет. Бритта особенная.

– Это верно, – прошептал он, проворачивая кусочки пазла в своей голове.

Настоящая наследница Драконьих островов. Не Рен. Рен никогда не была наследной принцессой. Все замыслы Сорена и все презренные поступки, совершенные Арриком во имя отца, разрушились настоящей, крепкой и нерушимой связью двух сестер и любовью семьи, которая понимала, что такое семья на самом деле, – что-то, что Аррик начал осознавать только сейчас.

– Ты сделала все это ради нее.

Глаза Рен наполнились слезами:

– Да. Я хотела вернуться к ней.

– А я стал препятствием на твоем пути.

Она покачала головой и обхватила лицо Аррика ладонями:

– А ты стал второй половиной моей души.

Он содрогнулся и закрыл глаза.

– Как мы можем двигаться дальше после всего, что произошло? Мы сломлены.

– Посмотри на меня.

Аррик открыл глаза, и Рен глядела на него, не обращая внимания на слезы.

– Мы не сломлены, любовь моя, просто немного потрепаны и помяты. Немного жара и полировки, и мы снова засияем.

– Ты хочешь меня после всего, что произошло? – Ему требовалось узнать.

Она запустила пальцы в его волосы:

– Я отказываюсь жить без тебя.

Не было больше слов, которые могли бы описать то, что Аррик хотел сказать или сделать. Слова в любом случае ничего не значили – действия были важнее. И прямо сейчас только одно действие имело значение.

Аррик поцеловал свою жену, и это было самое совершенное действие в его жизни. Он опустился на предплечья, прижимая ее к земле собственным весом. Самое естественное действие в мире. Рен улыбнулась, не отрываясь от его губ.

– Почему ты улыбаешься? – прошептал Аррик между поцелуями.

– Потому что я скучала по тебе и не могу поверить, что я здесь.

Он отстранился, упиваясь видом раскрасневшегося лица своей жены.

– Значит, ты покорила королевство, а затем отдала его другому только для того, чтобы вернуться в мои объятия?

Ее улыбка стала шире:

– Да. Я больше не королева.

– Здесь ты ошибаешься. Ты навсегда останешься для меня королевой Драконов.

– А ты будешь моим любимым злодеем.

Аррик коснулся своим носом ее:

– Мы еще не оправились.

– Да, но это хороший старт.

Он прикусил ее нижнюю губу:

– Это все, о чем я мечтал.

Глава сорок третья. Рен

Глава сорок третья. Рен

Один месяц спустя

Им было непросто.

Рассказывать правду об обмане каждому из них оказалось сложно. Их раны были глубокими, и только время могло помочь им затянуться.

Аррик был беспокоен и одержим призраками прошлого. Рен порой чувствовала себя потерянной и отчужденной. Общение давалась им с трудом.

Их дальнейшая судьба была окутана туманом: Рен и Бритта не могли остаться на Неме, а Аррик не мог покинуть остров. Весь мир считал его мертвым, и если кто-то узнает правду… это испортит все. К тому же люди Рен никогда не примут его после злодеяний, совершенных им и его соратниками.

Они стояли на сплетении дорог, но Рен не могла выбрать верный путь.

Эти тревожные мысли преследовали ее, пока она шла к дому, пропуская между пальцев колосья высокой травы. Аррик и Бритта разговаривали и пололи грядки, пока Шейн чистил рыбу, пойманную сегодня утром.

Бритта взглянула в сторону Рен и улыбнулась, показав дырку на месте выпавшего переднего зуба. Она выглядела такой забавной и милой. Сестра отбросила работу и побежала навстречу девушке. Каждый раз, когда Рен покидала дом, ей приходилось убеждать Бритту, что она вернется. Ее сердце разбивалось от мысли, что сестра думала, будто Рен покинула ее навсегда.

Рен опустилась на колени, обняла Бритту и крепко прижала к себе.

– Как прошел твой день, любимая?

– Хорошо. Морковка становится все больше.

– Отлично.

– Дядя говорит, что нам нужно проредить ее, иначе она не будет расти.

– Звучит разумно, – ответила Рен, с мягкой улыбкой вдохнув землистый аромат волос Бритты, прежде чем отстраниться. – Готова помочь мне с сюрпризом для дяди Аррика?

Бритта зубасто улыбнулась:

– Да.

Рен просияла:

– Тогда зови его.

Девочка бросилась к Аррику. Она коснулась его плеча и протянула ему руку. Мужчина отложил лопату, оторвавшись от прополки.

Он попался на крючок: никто и никогда не мог противостоять милому личику Бритты.