– Ничего страшного, – заверила Рен, хотя это было вовсе не то же самое, что сказать, что ничего не сучилось.
Хосену мгновенно уловил разницу:
– Скажи то, что хочешь сказать, Рен.
«Рен», а не «Ваше Величество», потому что они разговаривали как друзья.
Друзья, которые доверяли друг другу, понимали друг друга и видели лучшее друг в друге.
Рен знала, что приняла правильное решение.
– Мне никогда не суждено было стать королевой темных эльфов, – сказала Рен со смиренной улыбкой. – Мы оба это знаем. Я была лишь инструментом, необходимым для создания перемен, чтобы настоящий монарх смог править.
– Ты настоящий монарх, – ответил он решительно.
– Монарх, который понимает своих подданных. Монарх, который будет править честно и справедливо. Монарх, которого люди смогут полюбить.
– Наши люди уважают тебя.
Она хмыкнула:
– Они в лучшем случае меня терпят.
– Ты должна дать им время. Они одумаются. Сейчас просто переходный период.
Рен раздраженно фыркнула и уперла кулаки в бока:
– Почему ты все так усложняешь?
– Что?
– Я хочу сделать тебя моим наследником.
Глаза Хосену расширились, и он медленно моргнул:
– Меня?
– Тебя. – Рен сложила руки на груди, дожидаясь, пока до Хосену дойдет вся серьезность ее слов.
– Почему? – прохрипел он.
– Потому что ты правильный человек для короны и королевства.
Хосену провел рукой по лицу, а затем покачал головой:
– Я просто шпион.
– Шпион, который знает своих людей, как знатных, так и простых. Ты жил в обоих мирах, и эти ценные знания сделают из тебя справедливого правителя.
Он прищурился:
– Я бастард.
– Как и Аррик, но закон говорит, что тебе нужна лишь королевская кровь, чтобы занять трон.
– Это нелепо. У тебя появится семья. Мне не нужно становиться твоим наследником, – сказал мужчина, вскидывая руки.
Сердце Рен сжалось:
– Может, и так, но я хочу, чтобы моя семья жила в Лорне, а не в Верланти. Людям нужен ты.
– Значит, ты приняла решение.
Рен тяжело выдохнула:
– Я не приказываю тебе, а
– Я никогда не стремился к власти.
– И поэтому станешь прекрасным королем.
Он покачал головой и недоверчиво усмехнулся:
– Как давно ты это планировала?
– С тех пор как они подняли тему замужества.
Хосену встретился с ней взглядом:
– Это то, чего ты действительно хочешь?
– Да, но я также верю, что это лучший шанс для твоего королевства обрести мир и процветание. Я думаю не только о том, чего хочется мне. Верланти и Лорн у меня в приоритете. Но это не только мое решение. Я приму твой выбор, каким бы он ни был.
Хосену улыбнулся.
– Какой королевой ты стала. Если бы только Аррик мог тебя увидеть, – прошептал он.
Рен поморщилась. Она больше года не получала писем от мужа и подозревала, что он не хочет иметь с ней ничего общего.
– Я стараюсь изо всех сил, – хрипло выдохнула она.
На лице Хосену появилась хитрая улыбка.
– Вот что я тебе скажу… – произнес он, отступая назад к тренировочному полю, где Брэм, Лейф, Ронан, Каллес и Арес начали прислушиваться к их разговору.
– Мне не нравится выражение твоего лица, – сказала Рен, хотя его улыбка была заразительна, и следом зашла на ринг.
Хосену кивнул:
– Вы знаете наши обычаи, миледи.
Девушка знала. Она размяла плечи и крикнула:
– При этих мужчинах в качестве свидетелей я вызываю тебя, Хосену, на поединок. Если ты выиграешь, все останется так, как есть, но если выиграю я, то ты унаследуешь королевский престол.
К рингу со всех сторон бросились их друзья, и их глаза блестели и сияли в ожидании битвы.
Хосену вытащил кинжал и подбросил его в воздух:
– Давай посмотрим, как сильно ты этого хочешь.
Глава сороковая. Аррик
Глава сороковая. Аррик
В течение тридцати благословенных минут, пока Аррик рубил дрова, он мог ни о чем не думать. Он слышал, как Шейн и Эйлин разговаривали внутри, наверняка обсуждая лучший способ мариновать рыбу. Между этими двумя сформировалась до смешного крепкая дружба, и Аррик зачастую даже посмеивался над ними.
Учитывая, что Астрид была виновата в смерти беременной жены Шейна, Аррик не мог осуждать друга за то, что он нашел утешение в заботливой и доброй женщине, которая желала ему только самого лучшего. Шейн заслуживал стать частью семьи.
Было ясно, что Кэл радовался появившейся у жены компании, и сам искренне любил проводить время с Арриком. Не в первый раз Аррик задумался, как долго Кэл, Эйлин и Бритта жили в полном одиночестве.
Но пожилая пара не рассказала ему ничего о своем прошлом.
Аррик оглянулся через плечо на бухту.
Кэл забрал Бритту в море на рыбалку. Аррику эта затея не казалась безопасной, но огромный изумрудный дракон в последнее время тенью следовал за маленькой девочкой. Если зверь следил за каждым ее движением, Аррику следовало признать, что старик и его внучка были в безопасности настолько, насколько вообще возможно.
Полюбить малышку оказалось до удивительного легко. Она была милой, умной и молчаливой. Аррик никогда прежде не сходился с людьми так легко. Если честно, у него просто не было возможности установить с кем-то такую крепкую связь.
Мужчина размял плечи, откинув топор. Нарубленных дров должно хватить надолго. Кэл был уверен, что вечером пойдет дождь, который продлится несколько дней.
Он присел отдохнуть на краю сада. Когда-то это заброшенное место было покрыто буйными сорняками, но теперь здесь царил полный порядок. Аррик гордился этим. Он никогда прежде не пробовал что-то выращивать и получал невероятное удовлетворение, наблюдая за тем, как растут плоды его трудов.
Движение у калитки привлекло его внимание.
Бритта – как обычно босиком – бежала по пустоши, а значит, они с Кэлом вернулись с рыбалки раньше положенного. Кудрявые каштановые волосы, обрамлявшие ее круглое личико, подпрыгивали при каждом шаге.
Аррик невольно улыбнулся, глядя на свободную духом малышку.
Но затем его кольнула тоска.
Когда Аррик позволял себе наименее болезненные мысли о Рен, он видел отголосок воинственной души своей жены в Бритте, то, с каким бесстрашием она сражалась против армии Аррика во время вторжения на Лорн. Всех девочек Драконьих островов воспитывали так? Аррик был знаком всего с двумя, но они обе были отчаянно независимыми и свободолюбивыми.
Он всегда восхищался этими качествами. Любил их. Видя, как Бритта в полной мере наслаждается своей жизнью, Аррик чувствовал, как тает его сердце – что-то, чего он никогда больше не надеялся ощутить вновь.
– Дядя Аррик! – с широкой улыбкой крикнула Бритта, вбегая в садовую калитку. Она перепрыгнула через овощи и остановилась рядом с ним. Аррик обхватил ее руками. – Сегодня приплыл пират, – без запинки сказала она, слегка запыхавшись.
Бритта едва говорила, когда приехала на остров с дедушкой и бабушкой. Потребовалось немного времени, чтобы она привыкла к Аррику, но даже тогда она порой заикалась. Теперь девочка почти без запинки говорила в его присутствии, отчего он раздувался от гордости.
Аррик сжал девочку в объятиях, и она захихикала.
– Правда? Что он привез?
– Это, – Бритта передала ему письмо, подписанное знакомой рукой Рен.
Аррик взял конверт и сунул себе за пояс, ненавидя себя за то, как погрустнело лицо малышки.
– Как долго ты собираешься игнорировать свою жену? – крикнул Кэл, заходя в сад с мешком, полным припасов, в руках.
Аррик отпустил Бритту, чтобы забрать у мужчины его тяжелую ношу, но не ответил на вопрос. Он не знал как. Его мучило слишком много противоречивых чувств. Ни одно из них он не мог понять.
Аррик стал королем большей половины мира, а Рен низвергла его вниз, и теперь он – фермер-отшельник. Но именно эта девушка также показала ему любовь и милосердие в месте, полном лжи и смерти.
Эйлин выглянула из-за угла дома:
– Время ужинать.
Позже этим вечером, после того как Эйлин и Шейн подали им всем ужин из идеально замаринованного минтая с креветочным бульоном и жареной картошкой, Бритта потянула Аррика за руку в свою комнату.
– Расскажи мне историю, – попросила она, забираясь Аррику на колени, когда он сел на кровать.
Он обнял ее мощными руками и положил подбородок ей на голову, и малышка крепче прижалась к нему.
– Историю? – переспросил он, сдувая с лица выбившуюся прядь волос. Аррик всегда носил длинные волосы, но даже ему стоило признать, что пришла пора подстричься. – Дай-ка подумать. Я рассказывал тебе историю о храброй принцессе Драконов, чьи алые волосы полыхают на ветру, как бушующее пламя?
Бритта покачала головой, играя с одной из его кос:
– Не рассказывал! Расскажи!
И хотя сперва рассказ причинял ему боль, Аррик поведал Бритте о женщине, которая навеки изменила его жизнь. Или, по крайней мере, он рассказал ей романтическую выдуманную версию истории с подходящим счастливым концом. Ребенку не нужны ночные кошмары.
– Конец.
Когда слово сорвалось с его губ, Бритта уже посапывала, обмякнув у него на руках. Наверняка она утомилась во время рыбалки.
Аррик медленно встал, стараясь не разбудить девочку, и уложил ее в кровать. Она вздохнула, и мужчина смахнул с ее крохотного лица кудрявые локоны.
– Спи, малышка, – прошептал он и укрыл ее одеялом, подоткнув его под самый подбородок.