– Ну, знаешь, – замялся Иен, пытаясь сформулировать предложения. Он нерешительно потер шею, подбирая нужные слова, – может, тебе что-то нужно?

«Не что-то, а кто-то», – мысленно поправила его Иллирика, отгоняя всплывшие воспоминания. Ей не хватало Кристиана. Не хватало каждый день, что она находилась без него. В их последнюю встречу она сама сделала выбор, считая, что права. Но он ее отпустил.

– Нет, – ответила Иллирика как можно спокойнее, стараясь совладать с эмоциями. – Я лишь хочу, чтобы все поскорее закончилось.

– Сейчас мы близки к этому, как никогда, – сказал Иен и ободряюще улыбнулся. Он хотел добавить что-то еще, но не успел.

– Расскажи мне о ней, – вдруг попросила Иллирика. Ей просто необходимо отвлечься. – Расскажи о Николь.

Иен растерялся от такой просьбы. Он какое-то время изучал ее лицо, словно обдумывал, с чего начать.

– Николь была славной девушкой, но несчастной. Продавец радости не выпускал ее из дома, то ли оберегая, то ли скрывая от внешнего мира. Мы познакомились с ней на одной из ярмарок, которые традиционно проходят в столице. Она выбралась из дома и тайком отправилась в город. Там мы и встретились. Я уверен, что в доме ей кто-то помогал, потому что такие вылазки потом случались часто, – Иен снова подобрал с земли веточку и стал отрывать от нее листочки, словно ему было необходимо чем-то занять руки. – Мы много гуляли. Николь была очень начитанной, поэтому рассказывала мне многое из истории Острова, а я показывал ей сокровенные места Артона, про которые она не смогла бы узнать из своих книжек. Она любила мороженое с соленой карамелью и не переносила вкус кофе. Николь мечтала сбежать и уехать из столицы.

– Она не говорила, где бы мечтала жить? – тихо спросила Иллирика. Тоска по потерянной сестре усиливалась от слов Иена, а ее образ в голове становился все отчетливее.

– В Веросе, – ответил Иен, задумчиво рассматривая листок в руке. – Я бы хотел жить там вместе с ней. Она была очень красивой. Такой доброй и чуткой девушки я никогда раньше не встречал. Я влюбился, а Николь ответила мне взаимностью.

– Мне так жаль, – прошептала Иллирика, поддаваясь порыву и беря его за руку.

Иен поднял голову и посмотрел на нее. Но видел ли он именно Иллирику? Или в каждой черте, в фиолетовых глазах и пепельных волосах он видел кого-то другого?

Иллирика почувствовала, что произойдет, за мгновение до того, как Иен приблизился к ее лицу и поцеловал. Он хотел коснуться не ее, Лира это понимала, но не могла давать ему даже таких ложных надежд. Она мягко, но уверенно его отодвинула, забирая руку из его ладоней. Иен вздрогнул, словно до сих пор не мог понять, что происходит.