– Ее душа, – прошептала Лань, и лед пополз по ее венам. Цзэнь говорил, что души, поглощенные демоном, никогда не найдут покоя, не перейдут реку забвения.

Для души оставаться привязанной к этому миру после смерти… хуже, чем вечность страданий.

Лань, у которой внезапно задрожали руки, встала.

– Освободи ее душу.

«Боюсь, такого в условиях сделки не было, – ответил Дракон. – Заключенную сделку не обратить, юная смертная».

– Всегда есть лазейка, – возразила Лань. – Назови свое условие. Назови свою цену.

«О, но ее душа слишком дорого стоит, – промурлыкал Серебряный Дракон. Лань захотелось вонзить в его морду ногти, выколоть ему глаза. – Боюсь, твое предложение мне неинтересно. Если только… – В мгновение ока он оказался так близко, что Лань вздрогнула. – Возможно, душа ее дочери станет достойной ценой. Такая же сильная, но моложе».

– Договорились, – ответила Лань. – Когда все закончится, можешь забрать мою душу в обмен на душу моей матери. Но только душу – не разум и не тело. И только после того, как выполнишь свой долг – защитишь меня… и когда я буду готова отдать ее.

Серебряный Дракон прищурился.

«Сделка заключена», – сказал он и внезапно рванулся вперед. Лань падала: небо, горы и деревья растворялись в белом туннеле. Мысленным взором она видела, как белое ядро Серебряного Дракона пульсирует в ее груди, как усики его ци обвиваются вокруг ее левой руки так, что и та начинает светиться. Боль пронзила запястье. Когда Лань посмотрела на него, каждый штрих печати ее матери исчезал, таял, словно высыхающая на солнце вода. На ее месте сама собой выводилась новая, – каждый штрих, как бледная полоса шрама.

Иероглифы ее настоящего имени – Сун Лянь – накладывались друг на друга. Круг, нарисованный, чтобы замкнуться и завершить печать. Новая сделка.

Сияние, огонь и боль отступили. Лань моргнула от бледного утреннего света. Постепенно возвращались звуки леса – щебет птиц, жужжание насекомых и шепот листьев. Позади нее тихо беседовали Дилая и Тай, прислонившиеся к стволу сосны. Они не знали об изменениях, которые только что произошли, – изменениях, произошедших в сознании Лань.

Одновременно поменялось все и ничего.

Лань повернулась и обнаружила, что Серебряный Дракон все еще наблюдает за ней мерцающим ледяным взглядом. Перед ее мысленным взором он щелкнул хвостом и внезапно встал на дыбы, вытянувшись во весь рост. Он возвышался над самыми высокими горами и поднимался до тех пор, пока его рогатая голова не коснулась неба, а огромная раскрытая пасть не смогла бы при желании поглотить солнце.