Рартиус моргнул. Потом… усмехнулся.

— Хорошо. Мир. Вы не похожи на остальных дворянок.

— Потому что я сама себя сделала. В отличие от остальных.

— Или переродились? — заметил он, и Марина напряглась. Но русал только подмигнул и ушёл.

Интрига? Определённо. Она запомнила это.

* * *

Следующим делом был магазин украшений. Старушка Авиэла, которая собиралась передать лавку, согласилась подписать временный договор аренды. Марина планировала переоформить её на себя в ближайшие недели. Лавка называлась «Морской отблеск» — весьма пафосно, но название решено было сохранить.

— Мы начинаем с малого, — сказала она Алине. — Сделаем витрину, вложим пару уникальных вещей, добавим магическую подсветку и табличку: «Плетение под заказ». И вот увидишь — пойдут.

— Уже идут, — хихикнула служанка. — К вам записались две девицы с ратуши. Видели ожерелье на вас во время приёма.

— Отлично. Осталось решить, как обустроить филиал в подводной части Атлантиды.

— Вам разве не страшно — в воду возвращаться? После того, как вы едва не утонули, когда учились превращаться?

— Не страшно. Просто… я теперь предпочитаю воду исключительно по расписанию.

Они рассмеялись.

* * *

Вечером, когда дела на поверхности закончились, пришло письмо с сургучной печатью. Приглашение. От Совета Волн.

«Вас просят принять участие в Морском Приёме в честь начала сезона водных сватовств. Ваше присутствие, как владелицы двух территорий, будет символом связи двух миров — суши и моря.»

— Сватовств? — Марина отпила из кубка с морской настойкой. — Они там с ума сошли? Кто там будет?

— Бывший жених с женой точно, — мрачно сказала Ариэль. — Но и Совет, и пара таинственных гостей из глубин.

— Прекрасно. Возьму самое красивое ожерелье. И сарказма побольше.

Она посмотрела на небо, а потом — в кристалл-связи.

— Мама, ты не хочешь сделать мне прическу в стиле королевы приливов?

— Ты хочешь ошеломить кого-то?

— Всех. Но особенно бывшего.

Глава 36

Глава 36

Глава 36

Солнце в этот день встало особенно торжественно, будто само небо решило слегка отполировать краешки судьбы. Марина, заваривая свой любимый травяной настой, задумчиво смотрела в окно. Вчерашний вечер подарил ей не только красивый, пусть и слегка претенциозный магазин с зеркальными стенами, но и неожиданную внутреннюю решимость: она будет блистать. Но блистать — с умом.

Её новые помощники, семья Кинал’тар, уже с утра проворно убирались в магазине. Девушка-подросток, Лиэль, с явным удовольствием протирала витрины, заглядывая в каждое отражение, примеряя себе будущие ожерелья, будто уже в них она выйдет на собственный бал. Марина, наблюдая за ней, улыбалась. Было в Лиэль что-то от неё самой в юности, только со звёздным зрачком и каштановыми волосами.

Она спустилась в магазин, принесла с собой ещё два украшения, которые собрала ночью. В одном из них, серьёзном и резном браслете с янтарным кристаллом, было вложено ощущение защиты — кристалл усиливал стойкость к жаре и даже слегка охлаждал кожу. Второе украшение было для души — серёжки из перламутровых раковин, в центре которых сияли простые, но притягательные голубые камни. Эти она решила подарить старушке-соседке, той самой, что часто приносила свежую выпечку в обмен на сплетни.

— Если мы будем вести бизнес, — Марина строго обратилась к Кинал’тар, — то с уважением к каждому клиенту. Даже если он рыба с хвостом.

Лиэль прыснула со смехом, но тут же подобралась: — Конечно, госпожа Марий’на.

К полудню, когда витрины заблестели, а запах морской соли вперемешку с ароматом розмарина заполнил лавку, пришёл гость. Не кто иной, как старший советник морского округа, тот самый, кто организовывал недавнюю ярмарку.

— Марий’на из рода Песчаного Перелива? — голос у него был глубокий, как омут. — Вам передано приглашение от Совета Волн. Вы приглашены на закрытый приём в водном дворце Атлантиды. Мы отмечаем юбилей союзного пакта.

Марина подняла бровь: — А чем обязана такая честь? Украшениям? Или вашей непреодолимой симпатии к одиноким графиням с сомнительной репутацией?

Советник хмыкнул: — Украшениям, конечно. Хотя вторая часть звучит почти так же привлекательно.

Когда он ушёл, Лиэль, сияя глазами, прижала ладони к щеке: — Вы поедете! Там же будет весь цвет морского дворянства! И женихи…

— Тьфу на них, — буркнула Марина. — Одного такого уже полжизни хватило. Но платье придётся шить. Или хотя бы приукрасить то, что есть.

Идея с водным приёмом захватила её. Не из-за возможности выйти в свет — она давно знала цену балах и притворным улыбкам. А потому что это был шанс — заключить договоры, продвинуть украшения, наконец, сделать себе имя в самом сердце Атлантиды.

По дороге домой Марина купила новый кристалл для усиления цвета ткани и несколько кусочков серебряной фольги — в мыслях уже вертелось новое ожерелье.

Вечером, сидя у пруда, она наблюдала, как в отражении мерцают её волосы. Сегодня они отливали бронзой — видимо, настроение было боевое. Она преобразилась в русалку, скользнула в прохладную гладь озера, от души нырнула, сбросив напряжение и мысли. У дна, среди водорослей, она вдруг нашла плоский раковинный диск — артефакт связи. Видно, старый, но рабочий. Улыбнулась: пригодится.

Вернувшись в дом, она обнаружила письмо от матери. В нём — кристалл поддержки, обещание помощи, если решится открыть филиал в самом центре Атлантиды, и любопытный намёк:

«Кстати, участок у Восточного Хребта всё ещё пустует. Я подумала: ты бы сделала из него прекрасную летнюю резиденцию. Или салон. Или что-то совсем неожиданное — как ты любишь.»

Марина хмыкнула, прижав письмо к груди.

— Ладно, маменька, уж если вы благословляете — значит, откроем и филиал, и резиденцию. Но сначала… платье.

Она рассмеялась вслух и пошла за иглой. Приключения только начинались.

Глава 37

Глава 37

Глава 37.

Вода помнит всё

Марина стояла у зеркала в каменной гримерной, встроенной в глубь подводного дворца, аккуратно вживлённого в коралловую скалу. Её отражение колыхалось в водяном стекле — тонкое лицо, каштановые волосы, собранные в замысловатую причёску с серебристыми нитями, глаза… с зрачками в форме звёздочек. Платье цвета морской глади струилось, как живая волна, с вшитыми в ткань миниатюрными кристаллами света — за каждый отвечал целый час работы с мастерицей из Центрального района Атлантиды.

«Всё-таки не зря я настояла на визите в тот полуподвальный салон,» — довольно подумала она, прикидывая, насколько туфли на подошве из вспененного коралла позволят ей достойно двигаться по залу. «Главное — не плавать в них.»

Сегодня был большой день. Бал в честь завершения лунного цикла — событие, которое в этом городе ждали даже больше, чем выборы в Совет. Вода помнит всё — так говорили местные. А значит, бал был не просто развлечением, а возможностью показать, на чьей стороне плывёт течение.

— Госпожа, вы великолепны, — прошептала юная служанка Линэ, склонив голову и покраснев.

— Я знаю, — кивнула Марина с самодовольной улыбкой. — Главное, чтобы это знали все остальные.

* * *

Атлантида была ослепительна в сиянии водяных фонарей и флуоресцентных растений. Над главной площадью плыли кристаллические сферы, мерцая в такт музыке — плеск и свист, ритмичные удары хвостов о раковинные барабаны. Сотни гостей — от рыжих послов Тихого архипелага до жемчужных торговцев с Южных глубин — заполняли залы кораллового дворца.

Марина вошла под руку с Ариэль, блиставшей в изумрудно-зелёном платье. Её зелёные волосы сияли в лучах лунных ламп.

— Напоминаю: если тебя спросят о прошлом, улыбайся загадочно, — прошептала Ариэль. — Все думают, ты провела годы в уединении и медитации. А не… ну, ты понимаешь.

— Ага. Всё так. Никаких Etsy и апокалипсиса, — хмыкнула Марина. — Кстати, есть шанс, что кто-то из бывших сегодня тут?

— Угу, и не один. И смотри, кто к нам плывёт…

К ним уверенно приближалась высокая фигура в белом, с волосами цвета мокрого угля. Он был красив, до абсурда, и напоминал смесь гладиатора и библиотекаря. В его взгляде не было обычного высокомерия — наоборот, он смотрел на Марину с лёгкой, почти почтительной улыбкой.

— Графиня Марий’на, — произнёс он бархатным голосом. — Позвольте представиться. Капитан Селар из Северного Предела. Недавно прибыл в эти воды. Мне говорили, вы — жемчужина здешних глубин.

Марина сделала книксен — под водой это выглядело немного комично.

— И мне говорили, что капитаны с Севера — льдины без манер. Приятно, что вы — исключение.

Ариэль фыркнула, прикрывая рот ракушечным веером.

— Вас ждёт сюрприз, — подмигнул капитан. — Сегодня на балу вам будут вручать благодарность Совета. За вклад в развитие наземного участка. Много кто был впечатлён вашим темпом.

Марина застыла.

— Ага… я-то думала, скрылась на свою дачу, а оказывается, на виду у всей подводной знати.

* * *

Позже, во время танца, когда Марина позволила Селару вести её по залу, они почти не разговаривали. Он держал её легко, но уверенно. Она чувствовала себя женщиной. Не домохозяйкой, не выживальщицей, не прогрессором — женщиной, достойной танца под лунными медузами.