Что-то с грохотом рухнуло на землю в густом кустарнике слева от неё, но девушка даже не взглянула в том направлении. Решив довериться интуиции, которая наверняка предупредит её в случае реальной угрозы. Вода плескалась в ботинках, но Рейчел не стала тратить время, чтобы переодеться в сухую одежду. Бесполезная затея, вероятно ей придётся несколько раз пересекать глубокие потоки, некоторые с сильным течением. Она вскарабкалась на скользкий склон, держась за лианы. Рейчел Лоспостос исчезла навсегда, трагически погибла, пытаясь доставить медикаменты в далёкую деревню. Вместо неё родилась новая, независимая женщина. Руки болели поскольку пришлось много раз взбиралась по лианам на отвесные склоны продвигаясь в лесную чащу.

На тропический лес опускалась ночь. Уже стемнело, и в отсутствие случайных лучей солнечного света, пробивающихся сквозь облака, окружающий мир полностью изменился. По коже пробежали мурашки. Рейчел остановилась и поглядела на переплетающиеся над головой ветви. Впервые  она внимательно огляделась.

Мир роскошных буйства красок: всевозможные оттенки зелёного смешивались с другими яркими цветами, раскрасившими деревья сверху донизу. Высоко над головой и под ногами растения, животные и древесные грибы боролись за место в скрытом мире. Несмотря на дождь, природа продолжала жить своей жизнью. Рейчел видела тени, перелетающие с ветки на ветку. Ящериц, ползающих в кустарнике. Едва различимую тень орангутанга высоко в кронах деревьев, свернувшегося в гнезде из листьев. Остановившись, она посмотрела на животное, удивляясь своему живому интересу.

Рейчел заметила, практически не различимую среди пышной растительности, устилающей землю под ногами тропинку. Опустившись на одно колено, она внимательно разглядывая её. Не только звери, но и люди ходили по ней. Тропа вела от реки, глубже в заросли. Именно то, что нужно. Следуя малозаметной тропой, пришлось замедлить шаг, чтобы не потеряться. Шаги становились всё легче, чем ближе она приближалась к сердцу леса.

Внутри что-то оживало. Она чувствовала, как это движется по венам. Понимание. Тепло. Радость. Коктейль из эмоций. Возможно, впервые она ощутила лучик надежды. Не понятно, почему. Она устала. Болела каждая мышца. Измотана. Всё тело ныло. Она промокла до нитки, и при этом чувствовала себя счастливой. Её должен одолевать страх, или, по крайней мере, шалить нервы, но ей хотелось петь.

И уж точно, когда покров ночи опустился на лес, Рейчел должна была перестать видеть во тьме, но глаза быстро привыкли. Стали различимыми не только огромные стволы деревьев с множеством существ, ползающих по ним, но и мелкие. Лягушки, ящерицы и даже маленькие коконы. Мышцы пели и двигались в непрерывном ритме окружающей природы. Упавшее бревно стало не препятствием, а возможностью подпрыгнуть, почувствовать, как под кожей плавно двигаются мышцы.Казалось, она слышит даже движение древесных соков в деревьях.

Лес кишел насекомыми, огромными пауками и светлячками. Жуки деловито ползали по земле, деревьям и листьям. Мир внутри мира. Удивительно, и до боли знакомо. Когда ночные птицы перепархивали с ветки на ветку, или совы отправлялись на охоту, были слышны взмахи крыльев. Шумный хор лягушек завёл свою песню, раздались громкие нестройные крики — самцы призывали самок. Она увидела стелющуюся по земле змею, переползающую от одной ветки к другой.

Улыбаясь, Рейчел продолжала идти, зная правильное направление. Понимая, что она наконец-то дома. Она слышала ружейные выстрелы вдалеке, едва различимые слухом, приглушённые беспрестанным стуком капель и расстоянием до реки. Звук, вторгся в рай. Принеся с собой странное зловещее ощущение. С каждым шагом её радость ослабевала, а страх начинал расти. Она больше не была одна. За ней наблюдали. Преследовали. На неё охотились.

Рейчел осторожно огляделась вокруг, особенно тщательно всматриваясь в переплетения ветвей над головой, пытаясь различить чей-то силуэт. Леопарды встречались редко, даже здесь, в тропическом лесу. Конечно, это не леопард бесшумно крался за ней. Мысль пугала. Леопарды —  беспощадные охотники, быстрые и жестокие, способные победить даже большую жертву. Её кожа покрылась мурашками, и она стала продвигаться по тропе с большей осторожностью, не ведая, куда ведёт её судьба.

***

Дождь шёл беспрестанно, не мелко моросил, а лил стеной, такой плотной, что видимость была почти что нулевая. Деревья вздрагивали при раскатах грома, сотрясаясь от верхушек до корней, окружённых глубокими рытвинами и желобами, проделанными водой. Молния озарила лес, высветив огромные папоротники, тёмные заросли и густой ковёр из иголок, листьев и бесчисленных разлагающихся частичек множества видов растений.

Неожиданная вспышка света упала на охотника и ярко высветила черты его лица. Вода блестела в густых волнистых чёрных волосах, спадающих на лоб. Несмотря на тяжёлый рюкзак за плечами, он двигался легко и тихо. Он шёл по тропе, и, казалось, его не беспокоил ужасный ливень, и не мешала промокшая одежда. Его зрачки беспрестанно двигались, улавливая каждое движение в темноте леса. Его глаза были холодны, словно арктический лёд, в них не было милосердия, это были глаза хищника, ищущего жертву. Ничто в его поведении не говорило о том, что захватывающие виды природы производят на него впечатление. В нём была плавная звериная грация, он чувствовал себя в лесу как дома.

На шаг позади него, словно волк, крался девяносто килограммовый дымчатый леопард. Глаза его сверкали, каждый мускул был напряжён, как и у охотника. Справа, то забегая вперёд, то снова возвращаясь, следовал второй леопард, близнец первого. Всё живое в лесу замирало в страхе при приближении хищников. Все трое двигались друг за другом, будто вымуштрованный отряд солдат.

Дважды охотник дотягивался до какого-нибудь большого листа, тянул его вниз и отпускал, позволяя ему вернуться в прежнее положение. Где-то за ними хрустнул сук, за звуком вдруг сорвался сильный ветер. Первый леопард обернулся, зашипел угрожающе, оскалив зубы.

 — Фриц! — одного единственного окрика было достаточно, чтобы хищник снова спокойно пошёл рядом с человеком через мокрые от дождя заросли.

Миссия была успешно выполнена. Они освободили сына японского бизнесмена из рук повстанцев, переправили его через границу, и их команда растворилась в лесу. Дрейк был обязан доставить ребёнка ожидавшей его семье и выпроводить их из страны, в то время как Рио должен был увести преследователей, заманив их поглубже в места, кишащие кобрами и другими крайне неприятными и опасными существами. Рио Сантана чувствовал себя в джунглях как дома, даже находясь в опасности. Лес был его домом. И останется им навсегда.

Рио пошёл быстрее, он почти бежал, направляясь к затопленному берегу разбушевавшейся реки. Вода несколько часов беспрерывно поднималась, и у него оставалось мало времени, если он хотел, чтобы леопарды вместе с ним пересекли реку. Он вёл своих врагов через лес, делая круги несколько раз, но всегда оставаясь недалеко, чтобы заставить их двигаться следом. Его люди один за другим передавали ему сведения. Радио в шторм работало с помехами, но с каждым расслышанным словом ему становилось легче на душе.

Постоянный шум бегущей воды был слишком громким, заглушал все остальные звуки, поэтому ему пришлось положиться на кошек. Они услышат, если преследователи догонят его раньше, чем он рассчитывал. Он нашел высокое дерево у берега. У дерева был серебристо-серый ствол и ярко-красная пышная крона, оно возвышалось над берегом и являлось хорошим ориентиром. Вода уже бурлила вокруг дерева, пытаясь вырвать корни, окружающие ствол. Он показал кошкам, что они должны следовать за ним, быстро взобравшись высоко в листву, легко перепрыгивая с ветки на ветку так же проворно, как и дымчатые леопарды. Возле верхушки, скрытый листвой, был спрятан канат и шкив. Сначала через реку полетел рюкзак. Гораздо дольше пришлось переправлять кошек. Над рекой не было сети переплетённых веток, чтобы перейти по ним, а течение было слишком быстрым, чтобы попытаться переплыть. Кошки одна за другой должны были быть перевязаны верёвкой и перетянуты через реку, ни одна из них не была в восторге от такой переправы. Они знали, как высвободиться из петли и спрыгнуть на ветки. Они проделывали это много раз.

На берегу Рио спрятался между корнями дерева менгарис и вгляделся сквозь льющийся с неба дождь на другой берег реки. Ветер дул ему в лицо и рвал одежду. Но он не обращал никакого внимания на погоду. Рио надел очки ночного видения и вглядывался в происходящее на противоположном берегу. Он теперь видел их, всех четырёх. Неведомые враги, взбешённые его вмешательством в их планы. Он забрал у них жертву, не дал им дойти до конечной цели, и они были намерены убить его. Рио положил винтовку на плечо, прицеливаясь. Он успеет подстрелить двоих, пока остальные сумеют выстрелить в ответ. Его позиция была хорошо защищена

Рация, спрятанная в куртке, зашипела. Последний сигнал, которого он ждёт. Не отрывая глаз от четырёх человек на берегу, он достал небольшое устройство из внутреннего кармана.

— Продолжай, — сказал он тихо.

— Всё чисто, — объявил бестелесный голос. Последний из его людей в безопасности.