— Я надеюсь, что изучение психологии сделает меня менее неловкой.

— Ты не неловкая, — сказала Изобель, и я задался вопросом, говорила ли она это всерьез или пыталась утешить Шелли. Девочка была милее и сообразительнее большинства взрослых, но, черт возьми, да, она была неловкой.

Может, я и вспыльчивый, но у Шелли были свои причуды, и она читала случайные лекции о бесполезных фактах, о которых никто не спрашивал. У нее не было такого уровня эмпатии, как у большинства других мамаш, и хотя она никогда не была намеренно жестокой, она могла разозлить людей и унизить их, сама того не желая.

— Все в порядке, я знаю, что это так. — Шелли улыбнулась Изобель. — Но, как я уже сказала, ученая степень в области психологии должна помочь лучше понимать людей. После этого я смогу сосредоточиться на том, что мне действительно интересно.

— Что именно?

— Оптимизация функциональности и дизайна.

Изобель нахмурилась.

— О, я понимаю. Это широкое описание; знаешь ли ты, что ты хочешь сделать более конкретно?

— Да, я получу степень инженера и помогу сделать так, чтобы машины лучше соответствовали человеческому опыту.

— Что это за машины? — спросил Хантер с озорством в глазах. — Ты говоришь о секс-ботах?

Шелли, казалось, не поняла, что он дразнит ее.

— Мне интересны машины, созданные для того, чтобы служить какой-то цели в человеческой жизни. Секс-боты по определению включены в эту категорию.

Хантер рассмеялся и окликнул Платона и Соло.

— Эй, вы можете поверить, что Шелли собирается использовать свои мозги для улучшения секс-ботов?

Белый шум, издаваемый всеми людьми в комнате, смолк.

— Это не так, — сказал я, чувствуя небольшую жалость к девочке-подростку, которая покраснела, увидев, что все на нее пялятся.

— Я надеюсь, что ты это сделаешь, — сказал ей Хантер. — Марко говорит, что, возможно, ему удастся привлечь меня в качестве тестировщика новых моделей, когда я стану достаточно взрослым, чтобы ими пользоваться. Он связался с Чарли, ну, вы знаете, владельцем фабрики, которую мы посетили на Родине.

Дети продолжили свой разговор, но я отвлекся, когда услышал, как Изобель упомянула имя Девлина.

— Я была встревожена, прочитав отчет. Какой ужасный мужчина, и подумать только, что он снова решился на брак с женщиной. Он даже попросил, чтобы его поставили в пару с бедной женщиной, которую он держал в заложницах.

— Джулия? — Лаура поставила локти на стол, наклонившись ближе к Изабель, которая сидела с противоположной стороны от нас.