— Но что ему писать?

— Не знаю, — Кьяра уселась за туалетный столик и взяла расческу. — Но вряд ли ему будет интересна история твоего детства или розовые мечты о вашем будущем. Тут каждый сам за себя, Диали, — Кьяра улыбнулась и подмигнула мне. — Не забывай, ведь мы с тобой соперницы!

Действительно, соперницы. И я еще должна быть благодарна, что она выгородила меня перед Ваффелем. Кьяра вовремя сообразила придумать, что я слегка приболела после девичника госпожи Барбарель.

— Ох, Ди, как же зря ты не пошла! Госпожа Барбарель поведала нам о своей нелегкой женской доле! Оказывается, она трижды была замужем, и знаешь что?

— Что?

Кьяра громко рассмеялась:

— Двое мужей сбежали от нее, не выдюжив объемов счастья, а третий скончался через неделю после свадьбы!

— Святая Эффа, помоги несчастной женщине!

— И ты знаешь, у меня такое ощущение, что теперь она пытается поймать в свои сети Ваффеля! — вполголоса поведала мне Кьяра и снова рассмеялась.

— Этот вредный сморчок не заслужил такого счастья! — я забрала конверт у Кьяры и снова озадаченно уставилась на него.

Написать… Что же мне такого написать? О том, что он моя мечта? Неправда… Цель — возможно, но вовсе не мечта. Что-то свербело внутри, царапало коготками, выворачивая душу наизнанку.

— Ох, Диали, не драматизируй! Просто пиши, о чем ты думаешь! — правильно поняла мою задумчивость Кьяра, она упала рядом на кровать, обхватив руками подушку и выдохнула мечтательно: — Мне вот много есть, о чем ему сказать…

— О чем, например?

Кьяра засмеялась и показала жест, закрывающий рот на замок.

— Это наши с ним личные дела! Знаешь, как говорит госпожа Барбарель, — Кьяра живо сделала умное лицо, смешно подражая наставнице, и театрально процитировала: — «Неся по жизни это бгемя, ты умигаешь неспеша, о чем ты думаешь все вгемя? О чем болит твоя душа?»

Она захохотала, а я задумалась.

А о чем я думаю? О чем болит моя душа? Я закрыла глаза. Подсознание сразу подсунуло картинку: голубые глаза Лайэля в полутьме дупла старого дуба… Именно это я увидела, едва проснувшись после грозы. По венам растекалось мятное тепло. Что тогда, что сейчас этот взгляд вызывал в моей душе тягучую и томную тоску.

Он так смотрел… Я невольно улыбнулась, обхватила себя за плечи и поежилась. Кьяра продолжала что-то щебетать, рассказывая подробности вечеринки и заливаясь хохотом, а я снова оказалась там…

Его теплые губы были так близко, и больше всего на свете мне хотелось обхватить его за шею и прижаться к ним. Ну почему здесь не растут грибы? Почему огромная белочка не догадалась их сложить в своем гнезде? Сейчас бы я не сомневалась…

А потом мы бежали по мокрой траве, босые, стараясь не смотреть по сторонам. Волки ушли, и выяснять — куда, нам не хотелось. Лайэль проводил меня до замка. Я даже не поблагодарила его за чудесную прогулку, так спешила оказаться снова здесь, и сейчас чувствовала себя неловко.

— Не знаю… — Кьяра неопределенно пожала плечами. — И с чего такой переполох? Мне кажется, никакие это не тени, а просто рои гнуса поднимаются к солнцу на закате. А ты как полагаешь, Ди?

— Что? — я встрепенулась, когда поняла, что она ждет от меня ответа. Кажется, пока я размышляла, она уже сменила тему.

— О-о-о! Диали, ты опять меня не слушаешь? — закатила глаза Кьяра. — Весь дворец стоит на ушах. Говорят, появились зловещие приметы! Я вот думаю, может, поэтому король решил сворачивать отбор? Или потому что принц уже определился?

Зловещие приметы? Об этом говорил Лайэль! Я поджала губы и поднялась с кровати.

— Не знаю, Кьяра. Но проваливать последний этап не намерена, — я подхватила конверт и вышла на балкон.

Итак, письмо… Нужно сосредоточиться и что-то написать…

Собраться с мыслями я не успела. Внизу раздался тихий свист, и сердце сделало кульбит. Я отчего-то совсем не сомневалась, кто это может быть. Оглянулась назад: Кьяра, подобрав свой конверт, с серьезным видом устраивалась за столом, расставляя письменные принадлежности.

Осторожно подойдя к перилам, я вгляделась в цветущие кусты…

Глава 20 Лед и пламень

Глава 20

Лед и пламень

— Лайэль?

Он прижал палец к губам, воровато оглянулся по сторонам и показал мне жестом выходить.

Казалось бы, да что такого? Но кровь в жилах вспыхнула, словно меня кипятком окатили. Огромного труда стоило успокоиться и, нацепив на лицо маску невозмутимости, вернуться в комнату к Кьяре.

— Я пойду прогуляюсь, — бросила максимально бесцветным голосом, но к моему счастью, Кьяра только отмахнулась. Она старательно что-то выводила на бумаге.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула, едва забравшись в заросли акации.

Лайэль прижал меня к дереву грудью: нагло и по-свойски. Сейчас бы дать по рукам, да заставить себя не могу, словно туман мой разум застит.

— Соскучился! — бросил с улыбкой.

— Ну надо же, когда успел? — уперлась руками ему в грудь, стараясь говорить с вызовом, но в глубине души вся ликовала.

— Ди, составишь мне компанию? — мягко выдохнул в ухо, не оставляя шансов на отказ. Даже не как вопрос прозвучало, больше как утверждение, поэтому я решила побороться.

— Опять⁈

— Да, хочу прогуляться обратно к озеру. Слышала, что творится? — он кивнул головой в сторону замка. — Говорят, король поднимает армию в боевую готовность.

— А при чем тут озеро? — я осторожно отстранилась, близость его горячего тела мешала мне соображать.

— Мне нужно точно знать! Оно находится на границе Алайи с Меридором, нас разделяет лишь небольшой морской пролив. Это озеро меняет цвет при непосредственной опасности, — Лайэль отпустил меня, и я вздохнула с облегчением.

— Но мы же только что там были!

— Это было вчера… Так ты пойдешь или нет?

Снова идти с ним через лес? Через дубраву, где бродят синие волки? К озеру, что убивает за минуты? Где граница с царством Меридорских тварей? В то время, когда у меня на носу финал, и я должна сосредоточить все усилия на том, как мне удивить принца?

— Конечно иду!

Он ухмыльнулся, словно и не сомневался. Поздравляю, Диали! Сдалась без боя!

* * *

К моему великому удивлению голубая вода озера сегодня отливала изумрудом. Я точно помню, что такого не было, вчера оно слепило меня своей голубизной!

Лайэль остановился у кромки воды и задумался.

— Нужно пробраться к морю. Хочу отсюда глянуть на закат, — он потер пальцем переносицу и оглянулся на меня. — Ты со мной или здесь подождешь?

Что значит — подождешь? Я тоже хочу посмотреть на это диво, которым всех сейчас пугают. Нахмурившись, взглянула на него и деловито подобрала юбки.

Сегодня камни были скользкими, словно зеленой плесенью покрылись. Я с замиранием сердца проследила, как Лайэль аккуратно перебрался на противоположный берег, и залезла на первый уступ.

Один, второй, третий… Сердце просто замирало, когда ступня скользила по вязкой слизи. Вода под камнями была неспокойна: дрожала мелкой изумрудной рябью, над которой стелился зеленый туман.

Остался лишь один уступ. Краем глаза увидела, как Лайэль протягивает руку, чтобы помочь мне выбраться на берег. И тут… Темная тень на миг закрыла солнце. Сияющий черный дракон выскользнул из темного чрева пещеры и стремглав пронесся над водой, создавая мощную волну. Сделал круг над озером, задев меня крылом, и нырнул в скальную арку, ведущую к морю.

Изумрудная волна лизнула уступ, обжигая ноги. Едва успела ухватиться руками за выступающий камень повыше и повисла прямо над водой меж двух ступеней. Дотянуться ни до одной из них я не могла. Выход один — падать в озеро. Руки соскальзывали с мокрого камня, я здесь не продержусь! Нисколько! Ужас застил глаза, а разум застопорило, я не могла прикинуть ни единого варианта для спасения.

Пальцы соскользнули, и я ухнула вниз… Прямо в теплые руки Лайэля! О боги! Стоя по пояс в воде, он вытолкнул меня на ближайший уступ и начал медленно сползать под воду. Я словно в полузабытьи наблюдала, как на глазах бледнеет его кожа и стекленеют, теряя цвет, глаза.

— Лайэль! Нет, нет, ну нет же, нет!

Я схватила оседающее тело за плечи, негнущимися пальцами подтянула его к камню и осознала с ужасом: не вытяну!

— Лайэль!

Нет! Я не могу позволить, чтобы он погиб на моих глазах! До боли закусила губу, руки не слушались, но страх потерять его придал мне сил. Оглянулась: до берега всего лишь пара метров! Насколько смогла, подтянула его к камню и, зажмурившись, ступила в воду. Здесь было чуть повыше щиколотки, но ноги сразу же сковало адской болью. Скрипнув зубами, вцепилась одеревеневшими пальцами в рубашку парня и выволокла его на траву.

Ноги свело, да так, что я рухнула рядом, морщась от боли. А она была такая, что хотелось кричать. Я тут же представила, а каково ему, и сердце закатилось в приступе отчаяния.

— Лайэль! — бледное лицо, посиневшие губы. Прижалась ухом к груди — его сердце едва билось!

— Святая Эффа, помоги! — превозмогая боль в ногах, схватила его руки и начала растирать. Ледяные как ледышки! О боги, это не поможет!

Слезы лились по щекам. В приступе безысходности дрожащими руками расстегнула его рубашку и прижалась к нему всем телом, обхватив руками за шею.

— Лайэль… — попыталась отогреть дыханием, обнимая, прижимая к себе, стараясь максимально близко притереться. — Прошу, прошу! — слезы застили глаза, а в груди разрастался ком ледяного отчаяния. Еще секунда — и я сорвусь в панику. — Пожалуйста, очнись!