Солнечные лучи разгоняли пепельный сумрак, и город просыпался. Слышалось ржание лошадей и мычание коров, откуда-то доносились женские голоса. Мы прокрались по мощеным улочкам, перетекавшим в аллеи, миновали пустующий в такую рань базар с разномастными палатками, перешли мост через мирно журчащую реку и даже разглядели издалека имение воеводы. Зеленый особняк приближался, и дурное предчувствие вопило все громче.

Уже издалека мы разглядели дым. Людской галдеж знаменовал неминуемую беду. Только бы не…

Зеленый особняк… Мы свернули на нужную улочку и застыли в отдалении. Плющ, совсем недавно покрывавший стену красивейшим ковром из листьев и ветвей, чернел обугленными головешками.

Где мои солдаты?! Нет, смерть не могла забрать у меня еще и их!

Я пошатнулась, но устояла благодаря железной хватке Иглы. Мы не смогли подобраться близко. Лучи солнца падали прямиком на обгоревшие ворота.

Мои солдаты! Бешеная мысль билась в виске, толкая к дому. Я дернула рукой, стремясь вырваться и броситься к особняку, но Маура не позволила сделать и шага.

– Не смей, – прошипела она. – Разве не видишь, что дом сожрало колдовское пламя? Если те, кто это сделал, еще здесь, нас всех перебьют.

– Там мой отряд, – зарычала я, вновь дернувшись в цепких руках матери и Иглы, но замолчала, обескураженная резкой болью. Маура отвесила мне пощечину и зажала рот.

– Ты важнее даже сотни солдат. С потерей десятка уж как-нибудь смиришься.

Сочащиеся жестокостью слова эхом бесконечного горя звучали в ушах, пока они с Иглой почти волоком тащили меня к ближайшей подворотне. Я сопротивлялась, подзуженная гневом от унизительной пощечины и животным страхом, но Мауре не было дела до моих переживаний. Она вновь превратилась в саму себя, сбросив налет заботы и материнской нежности, как с блаженством сбрасывают туфли с натертых ног.

Тени Иглы сдерживали меня, опутав призрачными цепями. Несколько зевак изумленно оглянулись на звуки борьбы, но не увидели никого, кто мог бы пыхтеть и шуршать.

– Вот и поделом этим ведьмам! Одна тут пиры закатывала, другая и пожить не успела, как сгорело все ее богатство. Видать, нашлись добрые люди, которые помнят, за что воевода свою байстрючку из города погнал! – донесся до нас возмущенный женский голос.

– И хорошо, что это логово демонов сожгли! Что мамаша, что дочурка ее – бесовы отродья! Может, молодая ведьма сгорела вместе со своим домом? – вторил ему второй женский голос – постарше, с раздражающими визгливыми нотками.

Если бы не браслет, я бы показала собравшемуся стаду, на что способна молодая ведьма, не сгоревшая вместе с домом!