– Посмотри, какая ты красавица! – приложив руку к груди, восхитилась я.

Бристоль долго разглядывала себя в зеркале, словно не могла поверить, что это она. А ведь такой быть легко, ничего дорогого не надо. Просто нужно подчеркнуть свои достоинства и уметь себя подать.

– Если бы не ты, я бы никогда не решилась на такое, – произнесла она, когда мы уже сидели в кэбе. – Спасибо тебе большое!

– Для того, наверное, и нужны друзья. Чтобы поддержать и быть рядом в трудную минуту. Ну что, готова? Идем покорять вершину!

34

34

Ресторан сверкал позолотой и чистотой. Большие зеркала отражали нарядно одетых посетителей. На столиках с накрахмаленными скатертями стояли вазы с богатыми яркими композициями из цветов. Официанты проворно носили на подносах изысканные блюда и разливали рубиновое вино. Дамы бросали томные взгляды на кавалеров, а те говорили им комплименты.

Мы с Бристоль немного опоздали, и, когда зашли в ресторан, Корен Сантеро уже ждал. Перед входом я сжала руку подруги в знак поддержки, она дрожала. Натянув на лицо приветливую улыбку, мы подошли к Сантеро.

– Добрый вечер, – официант отодвинул для нас с Бристоль стулья.

Одна бровь Корена удивленно изогнулась при виде подруги. Перед ним стоял початый бокал вина багрового цвета, словно закат в ветреный летний день.

– Я сегодня с подругой. Ты же ее помнишь? Бристоль Корвет, – представила я, а она скромно, почти смущенно, улыбнулась Корену и убрала руки под стол. – Бристоль работает у нас в отделе артефактов.

– Да-да, конечно, я знаю, видел. – Корен улыбнулся девушке.

– Я вам часто выдаю артефакты. – Бристоль заправила прядку за ухо, неуверенно улыбнувшись.

– У нас были дела неподалеку, поэтому я пригласила Бристоль с собой. Ты же не против? – объяснила я появление подруги вместе со мной.

– Да нет. – Корен пожал плечами и подозвал официанта. – Девушки, заказывайте, что хотите. Что будете пить?

– Мне вино, пожалуйста, – проговорила тихо Бристоль.

Я заказала только салат из семги, а Бристоль выбрала куриный салат с виноградом, орехами и каперсами. А мужчине принесли сочную отбивную из свинины с румяной корочкой в чесночном маринаде.

– За любовь! – произнес тост Сантеро.

– За любовь, – чокнулась с подругой и Кореном я.

– Так что, Марика, твое сердце готово открыться любви? – подмигнул мне Корен, а Бристоль поперхнулась салатом.

– Оно уже ею наполнено, – отложив вилку, с улыбкой ответила я.

– О как, – глаза Сантеро весело блеснули. – И в твоем сердце, надеюсь, я?

– Мое сердце занято другим мужчиной, Корен, – серьезно ответила я.

– Хм, очень жаль. – Его улыбка не потускнела и выражение лица не изменилось. Он сделал большой глоток вина.

– Но твое-то свободно? – поинтересовалась я.

– Еще не нашлась та самая, единственная, – ответил мужчина со смешком. – Ты вот тоже меня бросила.

– О, Корен, в твоем окружении столько женщин! Да только все не те, – наклонилась к нему я.

– Почему это? – Его брови удивленно поползли на лоб.

– Раз сердце твое пусто до сих пор, значит, ты еще не встретил подходящую женщину среди тех, что тебя окружают.

Корен улыбнулся, а его глаза стали серьезными. И я поняла, не такой он и ловелас, просто под маской разгульного парня скрывался тот, кто хотел любви, хотел рядом с собой видеть единственную. Не все в нем гнило, как я изначально думала, такой может и остепениться.

Мы немного поболтали, я пыталась втянуть Бристоль в разговор, ей даже удавалось, несмотря на робость, высказываться. И спустя какое-то время Корен стал задавать вопросы ей напрямую. Я решила, что пора уходить. Пусть судьба начнет свою работу, а подтолкнуть ее я попыталась.

– Ой, – всплеснула я руками и наигранно округлила глаза, выпалив заранее придуманную причину побега из ресторана, – я совсем забыла, что сегодня обещала тете заменить ее в лавке.

– Ты бросаешь меня? – удивился Корен.

– Извините, но мне правда надо бежать.

– Марика, – Корен положил руку на мою ладонь, – могу я рассчитывать на встречу с тобой еще раз?

– Корен, вряд ли. У меня есть молодой человек, – покачала я головой.

– Жаль, – просто произнес мужчина, будто ему в ресторане сказали, что нет блюда, которое он хотел заказать.

– Извини, – почему-то попросила я у него прощения, на что он ослепительно улыбнулся, а потом наклонился ко мне, опалив теплым дыханием ухо.

– Ты самая красивая девушка, жаль, что не моя.

– Желаю тебе встретить настоящую любовь. – Я положила ладонь поверх его руки. – Приятного вам вечера. Наслаждайтесь хорошим вином, ужином и приятной компанией.

И пока они ничего не успели сказать, я быстро удалилась, заметив легкий кивок Бристоль. Я надеялась, что Корен не уйдет так быстро и побудет с моей подругой еще немного. А дальше уже жизнь покажет, по крайней мере, начало положено.

Я вышла из ресторана счастливая и довольная, потому что помогла подруге, а ради любви чего только не сделаешь. Настроение было солнечным и радостным, и я решила пройтись пешком до дома.

Погода стояла прекрасная: теплый ветерок нежно ласкал кожу, первые загоревшиеся звезды на небосклоне весело перемигивались, словно желали скрыть какой-то секрет. Внезапно захотелось купить мороженое: шоколадное с прослойкой из малины и ананасов. И только я завернула за угол ресторана, как меня схватили за руку. Я испуганно пискнула и дернулась, но хватка оказалась железной. Мои глаза наткнулись на тяжелый взор Гордена, и я потеряла дар речи…

– И как это понимать? – Ледяной тон заставил мое сердце екнуть и напугал так, что я не смогла вымолвить ни слова. Почему-то почувствовала себя так, словно меня застукали на месте ограбления храма.

– Послушай, Марика, мне не нужна женщина, которая будет за моей спиной встречаться с другими мужчинами. Ты ошиблась – легкомысленная неверная особа не для меня, – зло выплюнул маг.

– Ты о чем? – хриплым голосом спросила я.

– Ты все поняла, – двинулся он на меня, а я в испуге попятилась и спиной прижалась к стене здания. – Не знал, что ты такая, ведьма. – Горден внимательно разглядывал меня холодным взглядом, а потом упер руку напротив моего лица, возвышаясь надо мной. Я вжалась в стену еще сильнее.

– Горден, послушай, ты все неправильно понял…

– А что тут можно не понять, если я вижу в ресторане свою девушку, которая держится за руки с другим мужчиной и улыбается ему так, словно он ее возлюбленный?

– Горден, это не то, что ты подумал! Я все это делала для своей подруги Бристоль! – быстро-быстро заговорила я. Но глаза Верховного оставались холодными, а лицо непроницаемым.

– Ты встречаешься с другими мужчинами за моей спиной. Не приплетай сюда своих подруг. Мне такая бесчестная вертихвостка не нужна. Да и любому нормальному, уважающему себя мужчине тоже, – выплюнул он, а меня словно кислотой облило, выжигая все внутри. – Я не потерплю такого отношения к себе, и мне очень жаль, что я ошибся в выборе и потратил на тебя время.

Горден развернулся и ушел. Сердце заныло так, что боль охватила не только тело, но и разум, а душа покрылась серым пеплом.

35

35

Я громко и самозабвенно рыдала взахлеб, не сдерживаясь.

– Да успокойся ты! Расскажи мне, что случилось? – приговаривал Виля, крутясь рядом. А я не могла ничего сказать. Губы и руки тряслись, а зубы звонко стучали.

– Марика, я готов расцарапать за тебя любую морду! Только скажи, кто тебя обидел? – грозно произнес фамильяр и попытался отодвинуть лапой мои руки от лица.

– Он меня больше не любит! – подвывала я.

– Да кто тебя не любит-то?

– Горде-эн, – икая, еле выговорила я.

– Что случилось? – Виля уселся напротив, грозно нахмурившись.

– Он застал меня с другим мужчиной, – хлюпая носом, пояснила я.

– О-о… – Кот скептически на меня посмотрел, помолчал, а потом заорал: – Ну ты и дура! Тебе же вроде нравился Верховный, какого лешего ты ему изменила?

– Да нет, ты меня не понял… Все это было ради Бристоль…

– Ты изменила своему начальнику ради другой женщины? Что вообще происходит? – Фамильяр посмотрел на меня, словно на сумасшедшую, даже принюхался, вдруг я пьяная.

Я попыталась собрать мысли в кучу, чтобы все нормально объяснить, и вытерла кухонным полотенцем слезы.

– Да нет же. Я пошла в ресторан для того, чтобы познакомить мою подругу Бристоль с коллегой. Она в него влюбилась, а он не обращал внимание на нее. Но пригласил в ресторан меня. Вот я и решила как бы случайно прийти с ней и потом уйти, чтобы их оставить наедине, пообщаться. Вдруг у них что-то получится. А Горден, видимо, в окно ресторана увидел нас. Вообще не знаю, как он там оказался. А когда я вышла, накинулся на меня с обвинениями. Он подумал, что я за его спиной встречаюсь с другим. Высказал мне все и бросил.

Я закрыла лицо руками и опять зарыдала.

– Ну а попробовать ему все объяснить нельзя было, что ли?

– Да пыталась я! Ничего у меня не получилось, он не стал слушать. – Я уткнулась в пушистый бок Вили.

– Не измажь меня своими соплями! – Котяра отпрянул от меня. – Значит, плохо пыталась объясниться с Верховным.

Меня словно по голове ударили, мысль вспыхнула магическим светляком: «Конечно! Надо ведь просто попытаться еще раз ему спокойно все объяснить!»

Я вскочила со стула и побежала к двери.

– Да куда ты сорвалась-то? – выкрикнул Виля.

– Я ему все объясню, как было на самом деле. Он просто не понял, – по пути пробормотала я. – Пойду к нему домой!