Напряженная неловкость повисла в воздухе.

– Спасибо, – произнес он.

Я видела, как непросто ему это далось – поблагодарить за помощь, в которой он сильно нуждался. Я лишь скупо кивнула в ответ.

Николас долго смотрел на мое непроницаемое выражение лица, а затем попробовал осторожно осведомиться о моем самочувствии, но я довольно резко оборвала его, ледяным тоном сообщив, что не хочу с ним разговаривать. Засверкавшая было в глубине его глаз надежда вновь омрачилась едва заметным отчаянием. Он крепко стиснул челюсть и устремил взгляд на тусклые огненные всполохи.

Вскоре снадобье было готово, и я поставила котелок на землю.

– Позволь мне хотя бы осмотреть твою ногу, – тихо обратился ко мне Ник.

– Нет.

Я встала, отряхнула штаны и, не оборачиваясь, пошла к Коде, которая уже сонно потирала глаза.

Последнее утро прошло уже в знакомом мне лесу. До деревни Этна оставалось совсем немного, и все с нетерпением ждали, когда смогут наконец-то слезть с ненавистных седел.

Кобыла Коды с каждым следующим шагом все заметнее нервничала. И когда густые заросли сменились полем, я решила, что нам обеим пора развеяться и отвлечься.

Я подъехала к Аяну, не поворачивая головы в сторону Николаса, и тихо отпросилась. Вождь снисходительно вздохнул и благосклонно махнул рукой.

Воины удивленно выпрямились в седлах, когда я отобрала Низу у слабо сопротивляющейся Коды и бесцеремонно впихнула в руки Фабиана. Проигнорировав его непонимающий взгляд, я коснулась боков коня пятками, и Мятеж радостно пустился в галоп. Я с задорной ухмылкой взглянула на Коду, когда она рванула следом.

Мы не сдерживали заскучавших животных, высокая трава расступалась под их мощными ногами. Я подняла лицо, наслаждаясь порывами ветра, и впервые за несколько дней вдохнула полной грудью. Затянувшийся внутри узел начал ослабевать.

Взбудораженный скачкой Мятеж вдруг взбрыкнул, и пегая кобыла с готовностью повторила его движение. Мы с Кодой одновременно охнули, вцепившись в поводья, а потом переглянулись и рассмеялись. Я не помнила, когда в последний раз смеялась так легко.

– Эй, – громко окликнула я, перекрикивая ветер. – Смотри!

Я подняла руку, указывая на приближающуюся тень небольшого рва, и улыбка Коды стала шире. Мы пришпорили лошадей, пригнувшись к их спинам, и через несколько сильных рывков полетели над землей. Я отпустила повод, раскинула руки в стороны и закричала в небо, слыша такой же счастливый крик свободы рядом с собой.