– Я поеду, – раздался твердый голос за спинами мужчин.

Все обернулись и посторонились, пропуская вперед высокого черноволосого юношу. Эш встал перед вождем; его подбородок был приподнят, плечи расправлены.

– Ты так молод, парень, это слишком опасно, – отрицательно покачал головой Аян.

Эш оскорбленно сверкнул глазами и взглянул в поисках поддержки на Николаса. Тот стоял, скрестив руки на груди, и молча смотрел в лицо своему ученику. В день нашего возвращения Делия не позволила сыну покинуть хижину – наказала отдыхать и восстанавливаться, но уже утром следующего дня Николас вновь был на ногах и активно занимался делами клана.

Вождь осведомил Этна о предстоящем сражении, и в деревне царила напряженная атмосфера. Теперь, когда подтвердилось, что Кезро объединились с Хири, поддержка со стороны Шэлдо стала особенно необходима. И поскольку в прошлый раз посланникам не удалось добраться до их земель, надо было в срочном порядке решать, кто отправится в путь. Никто в Этна не сомневался в будущем союзе – их и Шэлдо связывали крепкие и теплые отношения. Не говоря уже о том, что в случае победы Кезро Шэлдо тоже пострадали бы, попав под их власть.

– Я думаю, Эш достаточно готов, – внезапно сказал Николас.

Взгляд Эша просветлел. Он посмотрел на наставника с такой признательностью и едва сдерживаемой радостью, что, казалось, откажи ему вождь снова, он все равно не огорчится.

Уголок губ Николаса приподнялся в улыбке.

– Николас, в прошлый раз я отправил одних из наших лучших воинов, – напомнил вождь. – Надеюсь, ты помнишь, чем все обернулось. А сейчас предлагаешь доверить важное задание юнцу?

Эш рассерженно стиснул зубы, но продолжил стоять перед ними прямо.

– Эш справится, – просто ответил Ник. – И он будет не один. Фабиан отправится с ним.

Фабиан от неожиданности поднял брови и с готовностью выступил вперед. Они с Николасом незаметно обменялись взглядами, которые для остальных не имели никакого смысла, но я знала, что они значат. Это было своего рода извинение со стороны Ника за то, что в прошлый раз оставил друга в стороне.

Дождавшись неохотного кивка отца, Ник продолжил:

– Поедете окольным путем – так гораздо безопасней. У вас несколько дней. Скачите так быстро, как будут позволять силы лошадей, и сразу возвращайтесь, чтобы мы знали, что все прошло успешно.

Они серьезно кивнули. Эш поблагодарил вождя и Николаса и поспешил удалиться, чтобы приготовиться к поездке, а Фабиан внезапно подошел ко мне. Он выглядел взволнованно.

– Фрейя, я хотел предложить это еще вчера, но сейчас, кажется, момент более подходящий, раз уж я буду отсутствовать. – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Я практически не провожу время дома, и у меня есть пара пустых комнат. Если Коде и Низе негде жить…