— Во-от, теперь похоже, — успокоилась Елена, — походи, потренируйся, обедать вместе будем, поучишься есть, как я.

Возникший перед ними обеими на обеде домовой, ошарашенно посмотрел сначала на одну, потом на другую хозяйку, покрепче сжал кувшин с квасом и поклонился обеим.

— Молодец, — похвалила Елена, — прямо сидишь.

За едой Иван старательно повторял её жесты, вспоминая практику в театральном кружке. Несколько раз невольно встретился взглядом, почувствовал волнение и лёгкое возбуждение внизу живота. Обычно он старался дистанцию соблюдать и не пялиться в глаза правительнице. Но эта трапеза была более личной, интимной, чем их общение до этого. И тело он ощущал, что тоже беспокоило.

Вечером он с облегчением обратился в волка, поел и побежал прогуляться, проветриться.

Глава 3 Царь Афрон

Глава 3

Царь Афрон

Через неделю волшебница призвала его к себе и дала первое задание:

— Побежишь к царю Афрону, в город Златоград, передашь мои условия выплаты виры за деревню приграничную, что при моём отце нашей была. Волком там не показывайся, будь в облике Петра, скажи, воевода мой.

И передала ему свиток с описанием выплаты.

Дорогу по карте Иван уже изучил, Елена привязала ему свиток и кошелёк на шнурке на шею, в чистой тряпице, и он помчался. Бежал он на хорошей скорости, почти целый день. К вечеру остановился в лесочке у ближайшей к городу деревни, перекинулся в Петра и пошёл на постоялый двор. Он всё ещё удивлялся, рассматривая старого типа постройки, деревянную утварь, колодцы, а больше всего — людей. Крестьяне были одеты в белые, серые, коричневые, зелёные льняные рубахи, штаны, лапти, сапоги. На женщинах сарафаны, вышитые рубахи, подолы, платки. Люди были яркими, неожиданно благовидными, здоровыми. На постоялом дворе он поел от души жаркого из кролика, пирогов и поспал в отдельной комнате. Наутро купил лучшего коня и поехал в город, как положено знатному послу. В душе Иван благодарил маму, которая несколько лет ездила с ним на ипподром, они вместе учились скакать, распрягали, ухаживали за лошадьми. Оказывается, это было полезно не только для взаимопонимания.

Златоград оказался большим городом за белой стеной, с добротными домами, деревом мощеными тротуарами и площадью перед царским дворцом, выложенной желтым камнем.

На входе в царский двор его опросили, и впустили, мальчик подошёл и взял коня, слуга провёл в расписанную в золотых и красных тонах приёмную палату, где ждали ещё несколько богато одетых мужчин и женщин. Вскоре вышел секретарь и выкрикнул имя ожидающего, мужчина купеческого вида поднялся и прошёл за ним.

— Интересно, — подумал Иван, — А где же принимает людей моя правительница? Что-то не видел я у неё очереди перед воротами.

Так просидел он три часа, когда его позвали для аудиенции.

Царь Афрон принимал в большом, богато украшенном зале, восседая на возвышении в большом кресле, обитом парчой.

Сам он был широк, массивен, невысок. Коричневый кафтан заткан золотом, подбит парчой. Чёрные с проседью волосы были расчесаны на два ряда, чёрная с сединой борода широко лежала на округлой груди. Ему было лет пятьдесят на вид. Широкое лицо, немного оплывшие щеки, широкий короткий нос, чёрные брови и небольшие круглые карие глаза.

Иван поклонился, как учила Елена, в пояс:

— Здравия желаю, Ваше Царское Величество, Афрон Афанасьевич!

— Воевода при Елене? — поднял одну бровь царь, — С каких это пор у неё войско-то? Аль ты и есть войско?

Иван решил смолчать.

— Ты сам-то тамошний или пришлый?

— Я приезжий.

— Наёмник, значит? Ну что, дружина большая у тебя?

— Про то я сказывать правительницей моей не уполномочен, — решил ответить он, — но есть у меня послание от Елены Касимовны к Вашему Величеству, здесь опись виры за поселение Ладный тракт — и протянул свиток с поклоном.

Афрон хмыкнул:

— Ишь ты!

Прочитав свиток, оп откинулся на спинку, побарабанил пальцами по подлокотнику, разглядывая Ивана. Потом изрёк:

— Не дело это, такие важные вопросы через посыльного решать. Ступай к Елене, скажи, что жду её в начале разноцвета на пир по случаю женитьбы моей дочери Рядны и сына старшего царя Демьяна. Там и договоримся.

Иван поклонился и вышел.

Ему не понравилось пренебрежение к Елене, которое прозвучало в тоне Афрона.

Продав коня в другой деревне и прибежав домой в волчьем обличье, Иван волшебницу не застал. Капа пришлепала, накормила его, напоила и сказала, что госпожа ускакала в город.

— А что, Капа, наша госпожа людей подданных принимает где-то?

— Знамо дело! В городе у неё дворец, там раньше Касим с супругой жил, а здесь их летний дом. Елена его больше любит, за уединенность. Там в Белом она и принимает два дни подряд через пять. Сегодня вот второй день. Завтра будет здесь.

— Понятно, — Иван решил не ехать туда с вестями, она не говорила.

— А можно тебя, Петя, попросить об услуге? — спросила жаба.

— Давай!

— Помоги мне принести с озера раков из ловушек? Завтра сделаю их красиво на блюде, полакомится Госпожа.

Иван согласился. На берегу он обернулся человеком, представив на себе простую рубаху и штаны, чтобы было удобно работать. Вытащил рачевни, полные крупных раков. Они сложили их в два мешка и привязали к палке. Так он собрался их нести на плече. Жаба протянула ему узелок, где оказалась булка и немного сала.

— Спасибо, Капитоша, я всегда голодный после оборота.

Он сел на бревнышко, закусить, глядя на озеро. Капа пошлепала к воде, напилась и присела на мелководье, высунув голову.

— Купаешься?

— Люблю водицу! И раньше любила. Смотрю на тебя, Петя, какой же ты красивый! Прям, витязь.

— Ну спасибо! — он подумал, что, к сожалению, не может того же сказать про неё.

— Да, я жаба мерзкая. И быть мне такой, наверное, всю жизнь, — протянула она.

— А разве ты не всегда была такой? — он подумал про лягушку-царевну.

— Нет, я девушка была. Баба Яга меня заколдовала, да выкинула в лес. Я еле живая осталась. Госпожа подобрала.

— Тоже царевна?

— Нет, что ты! Я простая. Мачеха меня отправила к ней за зельем приворотным. А она осерчала. Сказала, надо отработать. Я работала, всё делала по дому, не к чему придраться. И она меня решила оставить. А я домой бежать решилась. Да не смогла уйти.

— Нехорошо она с тобой. А как тебя расколдовать? Если надо поцелуем, могу попробовать, — Иван решил, что какое-то дурацкое чувство отвращения не повод.

У Капы открылся рот и она уставилась на него выпученными глазами.

— Доброе у тебя сердце, Петя. Но нет, хотя мне было бы приятно, — наконец продребезжала она с волнением в голосе, — Мне быть жабой, пока Яга меня не расколдует. Но я уж лучше жабой при госпоже, чем девушкой при Яге.

Вскоре она выбралась из озера, где-то под осокой послышался всплеск.

— Может, сюда прийти с удочкой? Рыба крупная, вроде есть.

— Что ты Петя, это такая рыба… Лучше тебе её не ловить. Ишь, пялится, мамошка бессовестная.

— Кто пялится?

— Да русалка, чешуйчатая. Они тебя давно приметили, да шептать начали. Но я выучила защиту от них у хозяйки. Шиш им, а не добрый молодец!

— Постой, я никогда не видел русалок.

— Не надо на них смотреть. Утянут на дно и погубят, — Капа сердито пошлепала по тропинке, Иван глянул на озеро и пошёл за ней с веткой и мешками с раками.

На следующее утро приехала Елена, сошла с Зарницы, которую руки тут же увели. И сразу, пройдя в терем призвала Ивана.

— Ну рассказывай! — уселась она в любимое кресло и налила себе взвару из кувшинчика.

Иван ей всё передал подробно. Она хмурилась, смотрела в разноцветные стеклышки окна прозрачными синими глазами, прикусила губу.

— Вот ядовитый змей! Ну ладно, поедем через неделю вместе, на пир. Войско ему моё интересно! А где он был, когда отец один с Кощеевым сражался? Сидел на толстых своих ляжках ровно. Ещё и прихватил себе деревню с ярмаркой на путях из Южного! Пока я ребёнком была.

Она встала и прошлась, злясь и хмурясь.

Иван решился спросить:

— А что с войском в твоём царстве, Сударыня?

— Есть у меня магическое воинство, благодаря отцу. На случай атаки. Да можно позвать немного в ополчение мужчин, но то, если человеческий неприятель позарится. А просто содержать дружину невыгодно. Наёмники сжирают прорву провианта.

— Понятно. А есть ли история про военные конфликты и политические дрязги между государствами? Может, могу я ознакомиться?

Елена щелкнула пальцами, появился домовой.

— Дай Петру всё по истории, — и повернулась к нему — Я смотрю, ты учёный? Кем ты был у себя?

— Да было у меня образование, но здесь его не вижу, как можно применить. Пока. А так, я младший сын богатых родителей. Избалованный и непутевый, как говорил отец. Теперь я с ним согласен.

Она внимательно в него вгляделась. Он выдержал.

— Да, вижу, правду говоришь. Ну чтож, ступай, непутёвый… Через неделю едем.

И вышла, подметая пол синим подолом, оставив в воздухе аромат жасмина, розы, земляники и сандала. Он прикрыл глаза, смакуя этот аромат. В последнее время в человеческом облике он сохранял лучшее зрение, слух и обоняние. Физическая сила тоже была гораздо выше среднего и скорость реакции порой удивляла. На губах появилась улыбка, ему продолжала нравится жизнь.

Глава 4 Царский пир

Глава 4

Царский пир

Через неделю они отправились к Афрону. Елена ехала на своей Зарнице, Иван в облике Петра на сером коне рядом. Дорога заняла почти два дня, пришлось останавливаться на ночлег и отдых.