Когда я была готова, мне сообщили, что Орм ожидает меня, и я поспешила спуститься вниз. Он одарил меня равнодушным взглядом, не сказав и слова. Мы вместе встретили каждого гостя, и это показалось мне тяжелее всей изнуряющей работы, которую я выполняла последнюю неделю.

Бал проходил спокойно. На меня гости хоть и бросали взгляды, преисполненные разных чувств, но никто не стремился поговорить как раньше. Я все еще была обычной человечкой в их глазах, диковинной зверушкой, которой посчастливилось стать истинной великого дракона, но меня хотя бы не унижали завуалированными фразочками. И вообще не трогали.

Единственный раз муженек пригласил меня на танец для вида, а потом тоже перестал замечать. Сосредоточил все внимание на гостях и Эльме, которая от него не отлипала. Среди всех этих созданий я чувствовала себя чужой, одинокой. Всей душой мечтала исчезнуть отсюда. Но увы…

Скоро часы пробили полночь, и все во мне застыло от ужаса. Сердце и то на миг остановилось, чтобы забиться как сумасшедшее. Ноги сами понесли меня к лестнице. По коридору. К спальне. Орма там пока не было.

— Ур!! — на плечо забралась Льдинка.

— Уходи… — попросила я ее, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— Ур-ур-ур!

— Он скоро будет здесь, ты должна уйти.

— Ур-р-р-р-р!

— Пожалуйста. — голос надломился.

Я услышала тяжелые знакомые шаги. Ужас, словно ядовитое чудовище, впился в сердце. Колени подкосились. Хотелось сбежать отсюда, спрятаться, но я не могла.

Некуда мне было бежать. На Землю для меня путь закрыт — татуировка не пропустит. А в этом мире у меня никого нет. Даже если бы я рискнула подвергнуть опасности других людей, то мне не к кому было бы обратиться за помощью.

— Ур! — Льдинка спрыгнула с моего плеча.

Шаги приближались. Тяжело дыша, я ждала, когда малышка убежит, но вместо этого она…

— Нет…

Ее глаза вспыхнули из-за магии, которая мгновенно окутало мое тело, и кожу стало покалывать.

— Не смей!

— Ур-р-р-р-р!

— Льдинка, нет!

Вспышка света заставила меня зажмуриться. Я начала перемещаться — об этом свидетельствовали знакомые ощущения растяжения и давления на голову. В глубине души я была благодарна Льдинке, но страх не отпускал. Мне придется ответить за это.

Под попой я ощутила твердый пол. Магия развеялась, и я услышала тихий писк. Прежде чем зрение прояснилось, носа коснулся запах мандаринов и ели, и лишь потом я увидела знакомые лица. На меня во все глаза смотрели Фелиция и ее отец. Кажется, Дарен.

Я же сидела рядом с высокой елью, в окружении подарков. Один, кажется, раздавила.

Фелиция вдруг улыбнулась и…

— Ура! Мое желание исполнилось, папочка!

Глава 3 Долг

Глава 3

Долг

ДАРЕН

— Это самый лучший подарок от Зимних духов!

Я восторга дочери не разделял. Смотрел в глаза чужой Истинной и пытался понять, как она здесь оказалась. И грозит ли нам это проблемами. Сейчас они были совсем некстати, их и без того было много.

— Что вы здесь делаете? — ко мне вернулся дар речи.

— Я…

Фелиция соскочила с кресла и поспешила к ней, но я остановил дочь, подхватив ее порывом воздуха, чтобы усадить обратно.

— Папа!

— Тише, Фели. Госпожа, повторяю свой вопрос.

— Ур-р-р-р!

Я опустил взгляд вниз. На самой большой коробке с подарком на задних лапках стояла маленькая саламандра. Вид у нее был грозный. Передние лапки упирались в бока, а хост стоял торчком. Сама она горела ледяным огнем.

— Льдинка! — обрадовалась Фелиция. — И ты здесь!

— Ур-ур-ур-ур ур-р-р-р!

Почему у меня такое чувство, будто она ругается на меня? Зашуршала ткань, и я поднял глаза на человеческую девушку. В этом золотом платье, шелком скатывающимся по ее телу, она выглядела невероятно. Однако прическа после перемещения истрепалась.

— Простите, господин… — тихо сказала девушка. — Это вышло случайно. Я сейчас…

— Ур! — саламандра резко развернулась к ней. — Ур-р-р-р! Ур-ур!

— Я должна вернуться, Льдинка! Неужели ты не понимаешь, он весь мир на уши поднимет!

— А это как? — растерялась Фели. — У мира есть уши, папочка?

— Нет, кудряшка, это… изречение такое… человеческое. — я прочистил горло. — Госпожа, объяснитесь.

— Простите ради бога! Эта глупышка перенесла меня сюда по ошибке.

— Ур! — зверек топнул лапкой по коробке, и та сразу замерзла, вызвав восторженный писк у Фели.

— Верни меня сейчас же!

— Ур! — малютка скрестила лапки и отвернулась.

— Боже. — взгляд карих глаз девушки переместился на меня. — Вы умеете открывать порталы?

— К сожалению, нет.

— Но Фелиция…

— Она особенная. И нет, она открывать тоже его не будет.

— Папа, я могу…

— Нет, Фелиция. — я строго взглянул на дочь и вернул внимание незваной гостье. — А вы, госпожа, должны покинуть мой дом, мне не нужны проблемы с вашим супругом.

— Супруг?.. — она горестно усмехнулась. — Вы верно хотели сказать «хозяин».

— Нет. Я сказал то, что сказал.

— Ай! — она вдруг схватилась за руку, как в прошлый раз, и когда я опустил взгляд, увидел, как брачная татуировка наливает красным. Девушку призывают.

— Вы должны вернуться.

— Ур! — саламандра запрыгнула на спинку кресла и гневно посмотрела на меня. — Ур!

Неожиданно для себя я понял, что она сказала. От удивления брови взметнулись вверх. Должник? Я?

— Льдинка, верни меня! — от боли девушка опустилась на пол, и платье жидким золотом расплылось у ее ног.

— Папочка, можно, я ей помогу? — личико дочки побледнело.

— Ур! Ур-р-р-р!

Да, верно, она вернула мне дочь. Я ее должник… А возвращаться ей нельзя, потому что это опасно?

— Можно. — я кивнул дочке.

Саламандра подобралась ко мне ближе и, взлетев в воздух, встретилась со мной взглядом, повторяя одно слово «долг». Девушка затихла, и когда я посмотрел на нее, увидел, что татуировка снова была в обычном состоянии. Магия дочки помогла.

— Как?.. — тихо спросила гостья.

— Я…

— Фелиция! — одернул я дочь, которая была готова рассказать семейную тайну.

Она поникла, тихо извинившись, и встала с пола. Я подошел ближе к чужой истинной, чувствуя на себе взгляд воинственной саламандры.

— Вам нужна помощь? — обратился я к девушке.

— Я… Нет, не нужна, господин.

— Ур!

— Льдинка, я не буду…

— Ур-р-рр-р-р!

— Я не хочу подвергать опасности…

— Так, достаточно. — прервал ее я, ущипнув себя за переносицу и закрыв глаза. — Пока останетесь у нас. Завтра мы все обсудим и решим.

Надеюсь, я не пожалею об этом.

В компании дочери я показал девушке свободную комнату, узнал, нужно ли ей что-то и, получив отрицательный ответ, оставил ее. Взяв дочь на руки, понес ее в детскую.

Вот тебе и ночь Сказок. Хотел провести спокойный вечер с кудряшкой, которой обещал рассказать одну из легенд острова, и открыть первый из 33 подарков, а в итоге… укрыл дома чужую Истинную.

— Папочка, мы ведь не прогоним госпожу? — спросила дочка, когда залезла в постель и натянула любимое одеяло до подбородка.

Я растерялся.

— Она помогла мне тогда. Без нее бы ты меня не нашел.

Это точно. Нас разделяло полмира…

— Если она попросит помощи, я помогу, золотце. — мягко сказал я.

Она спасла моего ребенка, самое ценное, что у меня было, и согласно Завету, я обязан ей жизнью. За спасенную жизнь можно отплатить только жизнью.

— Сладких снов, Фелиция. — я поцеловал ее в макушку.

— Доброй ночи, папочка.

У двери я еще раз взглянул на дочь, на свое маленькое сокровище, и, окружив ее магическим коконом для защиты, вышел за дверь. Собирался спуститься на первый этаж, чтобы прибраться в гостиной и проверить защитные чары по границе владений, однако внимание привлек иней, ползущий по полу.

Подойдя к двери гостевой спальни, я тихо постучался. Мне секундой позже открыли.

— У вас все хорошо?

— Да…

Я нахмурился, заметив, что глаза у нее красные, а щеки мокрые.

— Вы плакали?

— Что? Нет. — она стерла с щеки слезу. — Конечно, нет.

— Точно все хорошо, госпожа?