— Давай как-нибудь в другой раз, — он приложил палец к моим губам и тихо рассмеялся.

Я притворно вздохнула.

— А как мы теперь будем учиться в академии? — спросила я. — Мне будет не хватать нашего противостояния.

— Тебе недостаточно того, что ректор, скорее всего, назначит мне отработку до конца года за твою маленькую шалость?

Я закусила губу, пытаясь сдержать смешок. Да, проблем у Рика будет вагон и маленькая тележка, потому что я была достаточно зла и разослала огромное количество приглашений. И мой жених, конечно же, ни за что не расскажет ректору, кто на самом деле во всем виноват. И хоть я твердо решила явиться с повинной при первой же возможности, меня все равно терзали угрызения совести.

— Скоро будет еще один бал Клуба Свиданий, — сказала я. — Ты пойдешь?

— Зачем? — он пожал плечами. — Я ведь уже помолвлен.

— Мне просто интересно, сможешь ли ты узнать меня под заклятием маскировки.

— Конечно, — ни на мгновение не задумавшись, уверенно ответил Рик и снова невесомо поцеловал меня в макушку. Мне кажется, ему просто жизненно необходимо было держать меня в своих руках, касаться, целовать, как будто я могла в любой момент исчезнуть.

— Тогда почему ты не узнал меня в прошлый раз? — спросила я.

— Потому что тогда я еще не любил тебя так сильно, — Ричард приподнял мой подбородок и, будто подтверждая правдивость своих слов, поцеловал меня, вложив в поцелуй все чувства, которые испытывал. И лишь тихое, далекое от деликатного покашливание заставило нас оторваться друг от друга.

Родители, наконец, все обсудили и послали Майка позвать нас. Вид у моего брата был такой хитрый, что я заподозрила неладное.

— Что такое? — спросила я. — Ты почему такой довольный?

— Вы все пропустили, — печально вздохнул Майк. — Когда папа снова начал кричать, я добавил в огонь холоцентатус, и атмосфера в гостиной мгновенно изменилась.

Представляю, как они там все пищали.

— Молодец, — Ричард пожал моему младшему братишке руку, и мелкий едва не лопнул от гордости.

— Зато они быстрее договорились и сейчас сидят, пьют чай, — отчитался Майк. — Поторопитесь, пока там спокойно. Боюсь, это ненадолго.

Покидать тихий парк не хотелось, но делать было нечего. В гостиной мы снова предстали перед родителями и получили, наконец, их одобрение и благословение.

Эпилог

Эпилог

Эллен

Наша карета остановилась перед высоким величественным храмом. У Даниэля даже рот открылся от восторга, когда яркое летнее солнце отразилось в позолоченных статуях под куполом, пуская солнечные зайчики в кабину.

— Мам, мам, сьто это?

— Храм Великой Богини, — пояснила я, удерживая ребёнка под мышками, чтобы он случайно не открыл дверцу и не вывалился из кареты.

— Кажется, все уже собрались, — заметил Ричард. В богато расшитом камзоле и белой рубашке со стоячим воротничком он выглядел одновременно торжественно и с намёком на пренебрежение правилами. Что, конечно, не преминул отметить наш занудный друг. А именно — Стивен МакТаллен, который теперь взял фамилию жены и стал Стивеном Хангар.

— Вы решили затмить собой новобрачных? — строго, хоть и с лёгкой усмешкой, спросил он, приблизившись к нашей карете.

— Дядя Стив! — воскликнул маленький Даниэль и бросился ему на шею обниматься. Всегда удивлялась, что из всех друзей нашей семьи больше всех он любил именно его. — А де Мила?

— Мирелла играет с другими детками, пойдём покажу.

Он спустил ребёнка на траву и, позволив мне взять его за ладошку, пожал руку Ричарду:

— Давно не виделись, Стиви! Как дела? Ещё не придумал способ занять место короля-консорта?

— Ты же знаешь, это невозможно, первый претендент на трон — Фредерик и…

— И ты довольствуешься тем, что есть, — хохотнул Ричард.

Стивен, впрочем, не обиделся. Взаимные подкалывания у них начались с того самого времени, когда коронованная парочка опоила друг друга приворотным зельем и объявила о помолвке. Ричард просто не смог удержать своего ехидства в сторону обоих, что закончилось удивительной близостью между нашими семьями.

— Приходите в гости, — предложила я, когда Даниэль убежал на полянку, где собрались все детки под присмотром специально приглашённых нянечек. — Вы надолго в наши края?

— Дней десять, — ответил Стив, глядя, как наши дети начали бегать друг за другом по кругу. — Потом отправимся в Луванну, договариваться насчёт экспорта древесины.

— Пустыня, оазисы, — мечтательно протянула я.

— Хочешь, я для тебя создам пузырь, в котором жара, как в пустыне, растения все высохнут и будет настоящая пустыня во дворе? — вкрадчиво предложил Рик. — Даже лучше, потому что не придётся никуда ехать, а чтобы охладиться, достаточно просто выйти из пузыря.

Я демонстративно надула губки.

— Когда уже тебя выпустят из страны? Мы до сих пор не повидали толком мир!

— Кстати, да, — оживился Стивен. — Твоя служба ведь уже подходит к концу?

— Ещё четыре месяца — и я свободен, как ветер в горах.

— Вот в горы и отправимся! Сил моих нет больше жить в этой провинции. Как распределили после завершения академии, так никуда и не перевели, хотя папенька в Совете мог и похлопотать за сына!

Ричард поморщился:

— Ты же знаешь, какой он принципиальный, особенно после нашего фортеля с предложением.

— Удивлён, что мистер Ван Штоллен вообще тебя простил, — заметил Стивен. — По моим расчётам из-за всех тех событий он потерял процентов тридцать голосов и в Совет прошёл только чудом.

Тут к храму подъехал ещё один экипаж, из которого вышли Мэтью и Мелисса АйКиссен с двумя полуторогодовалыми малышами. Только встав на ноги, они сразу бросились бежать.

— Ричард! Эллен! — строго крикнула Мелисса, бросившись вниз по холму догонять детей. В итоге Мэтью поймал девочку, Мэл — мальчика, и оба поднялись к крыльцу храма.

— Какие хорошенькие у вас щёчки наросли, — я потискала маленького Риччи за красненькие щёки. — И выросли так! Привет, дорогая!

Мы обменялись тёплыми приветствиями и все вместе пошли в храм.

— Неужели они только теперь женились? — шептала Мелисса, когда мы уже оказались внутри, оставив детей под присмотром нянечек. — Мне казалось, Коннор с Эдитой уже давно помолвлены.

Я хмыкнула:

— Эдита на него положила глаз ещё тогда, на площади, где я ему отказала. Помнишь? Прониклась его несчастьем, пожалела.

— Есть такой тип, — важно кивнула она. — И Софи тоже здесь?

София со Стивеном заняли места почётных гостей в первом ряду, и не заметить их было довольно сложно. Церемония пока не началась, и она что-то обсуждала с Ричардом.

— Не боишься, что уведёт? — ехидно уточнила Мэл.

— Действие приворота закончится только лет через десять, так что вряд ли, — я сложила руки на груди. — А когда закончится, то лично приготовлю ей ещё одну порцию.

— Коварная, — хихикнула Мелисса.

— Просто держу всё под контролем, — веско добавила я.

Раздался удар колокола, и все поспешили занять свои места. Церемония началась.

* * *

Домой мы вернулись уже затемно. Ричард на руках занёс Даниэля в спалью и уложил в его маленькую кроватку. После чего обнял меня за талию:

— Вот мы и остались одни. Одни в огромном доме.

— Даже не верится, что через четыре месяца поместье Ван Штоллен будет принадлежать только нам, — улыбнулась я и поймала его нежный поцелуй.

— Откроем тебе частную клинику, — прошептал он, медленно шагая в сторону нашей спальни. — Организуем пару мануфактур, построим новый храм…

— Да у тебя серьёзные планы, — заметила я. — А ведь когда-то планировал стать генералом.

— Успеется. Вот Даниэль вырастет, займётся поместьем, тогда можно. А пока у меня есть дела поважнее.

Ричард запер за нами дверь и, подхватив меня на руки, проговорил:

— Как насчёт повторить первую брачную ночь? Мы только из храма, такие красивые, будто это была наша свадьба, а не МакКлаудов.

— Только после того, — прошептала я, — как ты узнаешь одну важную новость.

Он уложил меня на постель и провёл кончиком пальца по оголённой ключице:

— Я весь внимание.

— У меня… серьёзная болезнь.

Ричард чуть нахмурился и повёл головой.

— Разыгрываешь.

— Правда, — выдохнула я, и он напрягся ещё сильнее, потому что я ни капельки не врала.

— Та-ак, — он сел на кровати, а я приподнялась на локтях.

— Эта болезнь не лечится, — я покачала головой.

— Да не тяни же, что с тобой?

— Розовый лишай! — торжественно закончила я и расхохоталась, глядя на то, как вытянулось его лицо. Ричард поджал губы и защекотал меня. Хохот постепенно перешёл в поцелуи, а когда мы оба, наконец успокоились, он заметил:

— Ты ведь не врала насчёт болезни. В чём дело?

— Не волнуйся, эта болезнь хоть и не лечится, но проходит сама, естественным образом. — Ричард непонимающе выгнул одну бровь и я, прыснув, всё же пожалела мужа: — Скоро ты станешь папулей замечательной красивой девочки.

Глаза его расширились:

— Ты снова беременна?!

Я кивнула, и больше ничего сказать не смогла, потому что мы снова слились в поцелуе.

А ведь всё начиналось с ночи в Клубе Свиданий. И хотя те, кто когда-то организовал первую встречу в таинственных полумасках, давно разъехались кто куда, многие пары вроде нас с Ричардом, кого свела эта ночь, продолжали финансировать его существование. И каждый раз, когда мне доводилось видеть объявление об очередном балу, на моих губах появлялась улыбка.

Уверена, тысячи людей ещё найдут там своё счастье.

Быть может, и наши дети — тоже. Хотя это уже совсем другая история.