— Чем ты думал? — послышался возглас из толпы. — Что она тебя ждать будет до самой старости?

— На такой красотке я бы и сам женился, — крикнул еще кто-то. — Если этот обормот опять сделает что-то не так, имейте в виду, девушка, что Серж МакКормик к вашим услугам!

Я с благодарностью кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Такими темпами Рик до утра будет делать это предложение.

— И о чем ты только думал? — спросил еще кто-то.

— О том, чтобы сделать свой собственный выбор, — громко ответил Ричард. — Я уже объяснил это Эллен, но хочу заявить перед всем городом. Я люблю эту девушку так сильно, что при мысли о ней мое сердце истекает сахарным сиропом. Такое себе качество для боевого мага и мужчины вообще. Но я точно знаю, что на королевской службе, куда я отправлюсь сразу после выпуска, мне будет ради чего стараться. Я хотел, чтобы мы с Эллен были вместе не потому, что так нам велели родители. Чтобы наше счастье не омрачалось мыслями о принуждении. Только добровольный выбор. Поэтому я расторг помолвку, заключенную нашими семьями, чтобы заключить новую, идущую прямо от всего моего липкого сердца.

— Липкого? — прыснула я.

— Ну, оно же в сиропе. Знаешь, каким поливают яблоки на палочке.

Кто-то надрывно всхлипнул в толпе. А я стояла, не в силах пошевелиться, только глупая улыбка блуждала на лице. Он действительно заявил это перед всем городом?

— В эту праздничную ночь, под благословение самой Богини, я спрошу тебя еще раз, Эллен МакКолтер. Ты выйдешь за меня замуж? Станешь моей супругой и верной боевой подругой? Разделишь ли со мной все тяготы и радости бытия, взлеты и падения, богатство и нищету, силу и увечья? Отправишься ли за мной на край света, куда бы не забросила меня судьба? Потому что я готов к исполнению супружеских обетов, и сделаю это добровольно и с сердцем, наполненным неистовой, самой яркой любовью. Что ты ответишь мне, Элли?

Горло сжало спазмом. Готова ли я ко всему перечисленному?

Но мне достаточно было вспомнить, как его губы накрыли мои в самом восхитительном, самом сладком поцелуе, чтобы земля снова ушла из-под ног.

— Эллен, ответь же, — зашипела на меня мама, вырывая из романтичных грез.

— Да, — хрипло каркнула я, а потом, сделав глубокий вдох, повторила: — Да.

Рик, что все это время держал кольцо, поймал мою руку и, под восторженный ропот толпы, надел мне его на палец и поднялся. Притянув меня в свои объятия, он, не стесняясь зрителей, снова поцеловал меня. Не скромно и не целомудренно, и я чувствовала каждую толику его страсти в движении губ, в том, как он смотрел на меня и как сжимал мою талию.

Площадь разразилась бурными овациями. Кто-то свистел и улюлюкал, но все это происходило как будто в параллельном мире. Для меня существовал только Ричард Ван Штоллен, а все остальное казалось декорациями.

— Свадьба после выпускного, — выдохнул боевик, оторвавшись от моих губ. — Дольше я ждать не в состоянии.

Я готова была пойти к алтарю хоть завтра, но ему об этом знать было не обязательно.

— Обсудим, — не стала сходу соглашаться я.

Рик бросил на меня напряженный взгляд и крепче прижал к себе. Почему-то у меня было ощущение, что после этой ночи многое изменится, и остаток учебного года мне предстоит весьма веселый.

Толпа, получив свое зрелище, начала рассасываться. Но многие остались.

— А вечеринка в силе? — спросил кто-то.

Боевик обернулся и нахмурился, явно не понимая, о чем речь.

— Что за вечеринка? — спросил он.

— Ну вот же, — совершенно незнакомый парень помахал в воздухе приглашением. — Слушайте все, и не говорите потом, что не слышали. В честь дня рождения Ричарда Ван Штоллена состоится грандиозная вечеринка. Приглашены все! — прочитал он.

— Эллен? — подцепив пальцем мой подбородок, мой жених заглянул мне в глаза. — Что за вечеринка? Твоих рук дело?

— Упс! — только и смогла ответить я, вспомнив, как пригласила несколько сотен человек домой к ректору. На вечеринку Ричарда Ван Штоллена. Закусив губу, я опустила взгляд и качнула головой. — Прости, дорогой, кажется, у нас проблема!

Он усмехнулся, и наши губы вновь встретились в самом горячем поцелуе.

Долго целоваться, однако, нам не позволили. Родители налетели с вопросами, из толпы доносились поздравления, и нас очень быстро окружили и разделили. Я оказалась лицом к лицу с Коннором, и меня охватил сильнейший стыд, когда я представила, как все это выглядело в его глазах. Казалось, его просто использовали, и у меня не было никаких оправданий, кроме собственного раздутого эгоизма.

— Мне жаль, — сказала я. — Прости, что так вышло.

— Полагаю, на моем месте мог оказаться любой, — неожиданно мудро предположил Коннор. — Что ж, не смею мешать вашему счастью.

Мне хотелось обнять его за то, что частично снял с моих плеч бремя вины. Но мистер МакКлауд так быстро развернулся и скрылся в толпе, что я ничего не успела сделать. Зато родители моего несостоявшегося жениха активно ругались с моими. И когда в спор вступили еще и Ван Штоллены, я громко заявила, что не стоит выяснять отношения прилюдно, и лучше скрыться подальше от посторонних глаз в доме.

Ко мне, как ни странно, прислушались, и уже совсем скоро я ехала в карете, сидя напротив своей матушки и Майка.

— Эллен, объясни мне, как это произошло? — спросила она, наверное, уже в сотый раз. — Вы заранее договорились? Почему ты согласилась после того, как Ричард с тобой поступил? У тебя совсем нет гордости?

— У меня есть здравый смысл, — мягко улыбнулась я, думая о Рике. — И ты же сама слышала его. Разве его слова не достаточный повод, чтобы ответить ему согласием?

— Выйти замуж по велению чувств? — она скрестила руки на груди. — Какая чушь!

Их с отцом брак тоже был договорным, но в нашей семье всегда царили любовь и гармония. Поэтому мне совершенно не понятны были ее претензии.

— Именно так, — сказала я терпеливо. — К тому же, вы сами хотели, чтобы я вышла замуж за Ричарда.

— Это было до того, как этот паршивец разорвал помолвку, и твой отец наговорил мистеру Ван Штоллену много резких слов.

Ах вот оно что.

Наши отцы расплевались в пух и прах, и им предстояло тяжелое примирение.

Что ж, я надеялась, что они это переживут.

— Так мне разорвать помолвку? — я покрутила на пальце кольцо, которое надел на меня Рик. Украшавший его камень был небольшим, но точно соответствовал моим представлениям о том, какого размера должен быть бриллиант на помолвочном колечке. Как будто боевик хорошо знал мои предпочтения.

— Упаси тебя богиня, — мама в защитном жесте приложила руки к груди. — Теперь тебе придется действительно выйти за него замуж. После такого-то представления.

— Ну и хорошо, — я прикрыла глаза и улыбнулась. Семья Рика ехала в карете прямо за нами, а МакКлауды еще на площади высказали свое мнение о моем поведении и отправились восвояси. Я считала, что так даже лучше, не придется бесконечно выяснять отношения с обманутым и разочарованным семейством.

Ричард притащил на салют всю свою многочисленную родню, но с нами отправились только он сам и его родители, остальные поехали в поместье Ван Штолленов праздновать помолвку. И когда мы все, наконец, собрались в нашей гостиной, где жарко пылал камин, я почувствовала необыкновенное умиротворение. Все шло так, как должно было идти. Я смотрела на немного взъерошенного Рика, который сидел на диване, зажатый своими родителями, и не могла перестать любоваться. Почему я столько лет не замечала, какой он красивый? Почему не обращала внимания на то, что мне безумно нравился его характер? Даже враждуя, я точно знала, что в серьезной опасности он без сомнений встанет на мою сторону и защитит от любой угрозы.

— Итак, — мой отец старательно не смотрел на мистера Ван Штоллена. — Когда свадьба?

— Сразу после моего выпускного, — быстро ответил Рик. — И на королевскую службу я отправлюсь уже женатым человеком.

После окончания академии все боевики обязаны были отработать на короля целых пять лет. На это время им предоставлялась квартира в столице недалеко от дворца, которую впоследствии можно было выкупить. Это значит, что сразу после свадьбы мы были бы разлучены, потому что мне еще только предстояло заканчивать учебу. Но я, как и Рик, готова была ждать. К тому же, мне тоже предстояли годы практики в одной из клиник Северной Далары, и я была уверена, что скучать у меня времени просто не будет.

После бурных выяснений отношений наши с Риком отцы все же помирились и заключили новые договоренности. Но нас предупредили, что если помолвка снова будет расторгнута, мы оба получим самое суровое наказание. Я в ответ на это могла только растерянно улыбаться, уверенная, что ничего подобного с нами просто не произойдет.

Пока родители были увлечены обсуждением предстоящей свадьбы, нам с женихом удалось улизнуть и уединиться в парке. Время близилось к рассвету, и горизонт окрасился всеми оттенками золота, что весьма соответствовало моему настроению.

— Странно, но я не хочу спать, — признался Ричард, прижимая меня к себе и целуя в макушку. Зима постепенно отступала, и мороз больше не кусал за щеки, позволив свободно разгуливать без головного убора.

— Я тоже, — я счастливо вздохнула, чувствуя под ухом сильное и ровное биение сердца моего боевика. — Если ты сейчас настроен на небольшую лекцию, я могу рассказать, почему так происходит. Дело в том, что в нашем организме есть гормоны, которые…